威尼斯城最早建在长约3.2千米、宽约1.6千米的群岛和泥滩上，直到公元5世纪中叶，这里还只是个不起眼的小渔村。公元568年伦巴底人入侵北意大利时，许多大陆居民被逐往泻湖诸岛并建立较大的居民区。公元7世纪中叶，这里成为一个独立的政治实体，被称为拜占庭威尼斯群岛。公元310年，查理大帝之子丕平率航队占领威尼斯，随即又被拜占庭夺回。第二年，双方订立和约，查理大帝承认威尼斯为拜占庭疆土，并允许威尼斯在半岛大陆上享受贸易权利。因威尼斯处于拜占庭帝国境内，与君坦丁堡的经济联系密切，并能充分利用与东方恢复贸易的有利条件，经济实力得以迅速增长，公元9世纪40年代，威尼斯脱离拜占庭成为独立的城市共和国。
公元9～10世纪，威尼斯在地中海上极为活跃。除了从事东西方商品贸易外，威尼斯商人还将欧洲的基督徒贩运到阿拉伯帝国卖为奴隶，从中获取巨额利润。其领土也迅速扩张至达尔马提亚，并控制了通往巴勒斯坦的海上通道。13～15世纪，威尼斯已达到鼎盛时期，成为一个包括克里特岛、塞浦路斯岛和爱琴海众多岛屿在内的广袤的海上大帝国，拥有300艘大商船、3000只小船和46艘军舰、3.6万名水手。威尼斯城是当时欧洲最大的城市，人口约20万。威尼斯从1284年开始铸造的金币杜卡特，是当时国际市场上通用的标准货币。当时威尼斯年收入高达100万杜卡特，这是欧洲其他国家无法与之相提并论的。
威尼斯是由商人贵族进行统治的国家，最高权力机关大议会设立于1063年，由4800人组成，具有立法权和监察权。1171年，这个议事会选举任命了总督。1297年，威尼斯又通过立法形式明确规定，只有名列“黄金簿”的几百家大贵族才有资格选举大议会的议员，只有以往4年中是大议会成员的人才有资格当选。大议会成员除非是世袭，除此之外不再增加新的成员。国家的行政权属于从大议会中选出的小议会，小议会又称“元老院”，由120名议员组成。城市共和国的一切重大行政措施和宣战、媾和等决策，都由小议会决策。国家元首即总督，由选举产生，为终身制。
威尼斯城市共和国的商人贵族的世袭统治，曾遭到中下层市民的反对。1310年，以提埃波洛为首的下层市民举行起义，但遭到了市政当局的镇压。此后，威尼斯成立了一个由10人组成的治安委员会，秘密监视上自总督下至一般市民的一切“非法”行为。对被告人的审讯和判决都在秘密中进行，对于那些被认为是威胁共和国安全的人或实行暗杀，或关入“铅牢”。
15世纪末，随着新航路的开辟，商业重心转移到了大西洋沿岸，威尼斯城市共和国随之走向衰落。
