在澳大利亚棕榈岛海岸波光粼粼的水域下，耸立着一个非常古老的珊瑚群落，它的出现甚至比邻近大陆的欧洲人定居的时间还要早。

这个巨大的珊瑚群落刚刚被确认为大堡礁最宽的珊瑚，事实上，它的直径达到了令人印象深刻的10.4米（34.1英尺）。

曼巴拉群岛的传统守护者曼巴拉人将其命名为“Muga dhambi（大珊瑚）”，这个宏伟的、蓬勃发展的网格状碳酸钙团块主要居住着活珊瑚虫群，正是这些珊瑚虫历经世代建造了它。

詹姆斯·库克大学（James Cook University）海洋生态学家亚当·史密斯（Adam Smith）和他的同事在论文中写道：“古尔布迪岛（Orpheus Island）的大型滨珊瑚（Porites coral）非常罕见，具有很强的适应性。近 500 年来，它在珊瑚白化、入侵物种、飓风、严重低潮和人类活动中幸存下来。”

虽然，珊瑚的侧翼仍然是它的创造者，以及它们的藻类共生体虫黄藻的家园，但其顶部的一部分是空的。取而代之的是，绿色钻探海绵（Cliona Viridis）、藻类、甚至其他类型的珊瑚（鹿角珊瑚“Acropora”和蒙蒂波拉“Montipora"物种）都在这里定居。它们对剩余空间的竞争在珊瑚的骨骼表面划出了清晰的界线。

上图：Muga dhambi和它的居民们。

这些海绵通常位于珊瑚最湍急的一侧，在那里它们暴露在更大的水流中，以便于它们过滤水，供细菌和其他微生物食用。

研究人员警告说：“海绵的发展很可能会继续损害菌落的大小和健康。”

史密斯和团队解释说，部分珊瑚组织可能会因低潮时暴露在阳光下或温水中而死亡，但不会杀死整个珊瑚群。在压力下，倒置的类似水母的珊瑚虫会踢出它们进行光合作用的虫黄藻。这可以让它们在短期内保存能量，但如果藻类不回来，它们很快就会死于饥饿 —— 这就是最近毁灭性的大规模珊瑚白化事件期间，整个珊瑚礁发生的情况。

仍然存活的珊瑚部分反映了有益和破坏性环境因素的累积、代际影响。

今年3月，在一项公民科学项目中，在沙质珊瑚礁斜坡上7.4米（24.3英尺）的深度发现了“Muga dhambi（大珊瑚）”，它也是大堡礁测量的第六高珊瑚，高5.3米（17.4英尺）。基于群体的高度，研究小组估计它的年龄在421到438岁之间。

上图：珊瑚虫的解剖图。

他们还发现，自1877年以来，记录在珊瑚结构中的高密度“应力带”明显更频繁地出现，这与人类活动造成的全球变暖相一致。

但在回顾至少 1575 年以来的重大环境事件时，研究人员发现这个珊瑚群落非常艰难：在其一生中经历了近100次白化事件和多达80次主要台风，以及沉积物径流造成的水质下降。

Muga dhambi属于石珊瑚目滨珊瑚属，还有在大堡礁发现的其他16个物种，它们是最重要的造礁珊瑚类型之一，它们的巨大结构为其他珊瑚提供了避难所。

鉴于海洋酸化和人为全球变暖，珊瑚面临着黯淡的未来，研究人员认为我们可以从监测这个有适应力的群体中学到很多东西。

不管怎样，好消息还是有的。科学家们在Muga dhambi上没有发现疾病或珊瑚漂白的迹象。目前，这座令人惊叹的珊瑚城仍然充满了生命，其中70%居住着活珊瑚。

如果我们采取科学家建议的行动，我们仍然有机会让这个古老的群落在未来许多、许多年里继续存在。

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