自从我们人类开始探索宇宙以来,就一直希望能够找到外星生命的迹象,看看我们人类是不是宇宙中唯一的智慧生命。哪怕只是在外星球发现一些非常原始的微生物,都会颠覆我们的认知,因为这些发现能够告诉我们一个事实:外星球也可以出现生命起源,不仅仅地球。如果外星球出现生命起源的时间很漫长,甚至比地球生命起源时间更漫长,可能已经出现高级的智慧生命。遗憾的是,不说高级的外星生命,连最低级的微生物,我们都还没找到。难道,我们真的是孤单的吗?虽然我们还没找到外星生命的存在,但是已经发现了一些疑似与生命有关的迹象,外星生命可能会被找到。
天文学家在分析金星光谱时,首次发现金星表面大约50公里的高空中有磷化氢物质的存在。磷化氢是一种化合物,在我们地球上除了可通过生产制备磷化氢物质以外,在缺氧的环境中微生物也可以产生磷化氢。鉴于地球上磷化氢物质产生的方式,所以科学家猜测,金星的磷化氢可能也是微生物产生的。这一个发现,确实是让人感到不可思议,金星是我们太阳系中表面温度最高的行星,最高温度达到400多℃,在金星发现疑似与生命有关的化学物质,确实是在我们意料之外。
当然,目前也只是发现了磷化氢物质,并不是说在金星发现了微生物,至于这些物质是否真的与生命有关,还需进一步确认。现在有一个探测器飞越了金星,并传回了金星新的照片,探测器所携带的设备也将对金星的磷化氢物质进行检测。
欧洲航天局和日本宇宙航空研究开发机构联合在2018年发射的BepiColombo航天器是一颗探索水星的探测器,不过,现在这个探测器还没到达水星,而是在奔向水星的路上。在飞往水星的过程中,BepiColombo先飞越了金星,顺便拍一下金星、探测一下金星。按照计划,在2021年探测器还会再次飞越金星,最后预计在2025年才会到达水星。
欧洲航天局将BepiColombo探测器传回的64张金星照片合成了一张金星GIF,在漆黑的星空中,我们可以看到金星大致的轮廓,我们也可以看到这个探测器从金星日照的一侧飞到黑夜的一侧。当然探测器在飞越金星时,也不仅仅是对其进行拍摄,一些科学仪器也会打开,甚至可能会收集到金星磷化氢的一些数据。当然,研究人员也不能保证这个探测器一定能够在金星发现磷化氢物质,因为金星的磷化氢含量并不是非常高,再加上这个探测器的仪器设备是专门为水星研制的,只是顺带对金星金星探索,探测器可能没有足够的灵敏度发现磷化氢物质。
NASA的科学家表示,在1976年到达火星的海盗号探测器在着陆到火星以后,探测器监测到疑似有“微生物呼吸”的现象。不过,在后续的探索任务中,并没有迹象对这些疑似“呼吸”的现象进行研究,所以探测器发现的疑似“呼吸”的情况是不是与火星的微生物有关,不得而知。
由于太阳系内这些行星上几乎不存在大型的生命体,即使存在生命,可能也只是一些低级的微生物,所以仅仅通过拍照,显然没法发现生命的迹象,而探测器搭载的仪器功能也有限,没法对这些行星进行全面的分析。最好的方法,可能是直接将宇航员送上火星等行星表面进行探索,或者发射探测器将这些行星的土壤样本带回地球,在地球实验室内对其进行全方位的分析。