郑和七下西洋，是中国古代最伟大的航海创兴，最远抵达了非洲东海岸，创下中国古代航海史的记录。可惜的是，郑和的远洋并没有开启中国的海洋时代，随着朱棣的去世，郑和的远洋戛然而止。
不但当时明朝，现在也有很多人都认为，下西洋对国家没有好处，只是白白浪费了钱财。朱棣只是为了宣扬大明的国威，给他本人的靖难成功增添合法性色彩。
这种想法也许有一定的道理，但肯定是小看朱棣了，下西洋活动从一开始就带有强烈的功利心。郑和船队带有大量的丝绸、瓷器和茶叶，出售给南洋和阿拉伯国家，并带回宝石和胡椒等香料。
像胡椒一向是珍贵的香料，郑和在海外的采购价是每斤0.01两，运回国内的销售价是每斤0.2两，2000%的利润。以至于朝廷一度把胡椒当作官员的俸禄，节省了很多财政开支。
郑和的做法其实与宋朝差不多，由官府垄断海外贸易，以获得超额的利润。为了达到这个目的，郑和船队一路剿灭了多股海盗，不让他们妨碍明朝的官办海贸。
除了做生意外，郑和还有一项很重要的使命，便是寻找黄金。中国是个缺乏金银等贵金属的国度，无论是朝廷还是民间对金银的需求非常大，尤其是黄金。
而郑和等人通过阿拉伯商人早就了解到非洲东海岸是黄金产地，如果能到达那里，便能获得大量的黄金，否则无法解释为什么郑和会派人去贫瘠落后的非洲东海岸。
那么，非洲东海岸真的有黄金吗？当然有，苏丹直到今天仍然非洲第二大黄金产地，2015年的黄金产量达到85吨。历史上苏丹的黄金产量还要高得多，现在的金矿基本上都是以前挖剩下或不太好找的。此外，坦桑尼亚也有黄金，产量更低一点。
阿拉伯人从苏丹等地弄到黄金，再带来明朝支付采购费用，一来二去，明朝也知道了苏丹产金的事情。郑和的想法很好理解，直接与苏丹交易黄金，没有中间商赚差价，岂不是更好？现在的一些博物馆里就有当年郑和远航带回来的黄金。
可惜的是，郑和船队到达非洲东海岸时，当地的采金高峰已经过去，不足以支撑对明朝的大规模贸易。非洲黄金产地转移到了西海岸，如加纳一带。
如果明朝给郑和更多的时间和财力支持，郑和赶在欧洲人之前发现好望角，到达非洲西海岸也不是没有可能的。可惜啊，在朝野一致的反对下，下西洋彻底停止，连宝船图纸和航海图都没有保存下来。
奇怪的是，明朝的海贸并没有停止，只是由官方转到了民间，而且规模越来越大。那么问题来了，明朝的大臣们为什么反对下西洋，真是因为太费钱吗？嘿嘿，私下里从事海贸的商人背后，往往都站着朝廷重臣。
如果由朝廷垄断海贸，这些大臣还怎么赚钱？禁海以后，走私出去的中国商品价格反而可以抬高，利润更多，何乐而不为？这才是明朝官方禁海的同时，海盗、海商却越禁越大的真相，最后引发了长达百年的倭寇之患。
