三省原本是皇帝身边小臣组成的机构，刚开始掌管政务时，一度是全国政务中枢。

隋唐三省六部制正式形成后，三省共同作为中央朝廷的最高行政机关，行使相权，具体又有所分工。

其中，中书省是各种政策的决策部门。往往由中书省制定各种政令，写成奏章上呈皇帝。得到皇帝认可后，奏章又转交门下省。

门下省负责对政令及皇帝诏令的审查，具有“封驳”之权，即反对权。如果门下省不批准，则皇帝诏令和中书省政令均不算数；如果获得门下省批准，便是合法的诏令，称之为敕。

尚书省则为敕的具体执行者。接到门下省转来的敕令后，尚书省会按照敕的内容，分交六部具体部门去办。

可以看出，中书、门下两省对政令起决定作用。因此，在制定政策时，皇帝往往召集中书、门下两省长官共同商议。故在唐代，两省长官中书令和门下侍中被视为真宰相。

唐代中后期，皇帝逐渐任用三省之外的人为“同中书门下平章事”，是为事实上的宰相，三省地位变轻。至唐末期，藩镇割据，三省已无实权。

至宋仍设有三省制度，但尚书、门下两省基本无权。中书省掌管行政大权，与掌管军事的枢密院合称“二府”。

元代，门下、尚书两省皆废，原属尚书省的六部划归中书省。中书省与枢密院、御史台分掌政、军、监察三权。

明代初设中书省，由皇帝直接统领六部。由此，三省不复存在。

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