吴王阖闾已经杀掉王僚——阖闾的叔伯兄弟，但是王僚的太子庆忌——阖闾的侄子——逃到艾城，招纳死士，结交诸侯，意图等待时机，伐吴报仇。

阖闾忧心忡忡，请教伍子胥：“当初多亏您推荐勇士专诸，帮了我一个大忙。不过公子庆忌总是惦记吴国，寡人吃不香睡不甜，您可得给我想个办法呀！”

伍子胥答道：“臣无德无能，为大王出谋划策刺杀王僚，现在又算计人家儿子，恐怕天理难容！”

阖闾说：“当初周武王诛杀殷纣王，后来又处决了纣王的儿子武庚，周人没觉得有何不妥。庆忌若在，等于王僚没死。寡人和您荣辱与共，小不忍则乱大谋。寡人若再得一个专诸，这事就好办了。您寻访智勇之士，已经不是一两天了，有没有合适的？”

伍子胥说：“臣经常来往的一个平民，应该可以胜任。”

阖闾皱眉说道：“庆忌有万夫不当之勇，一个平头小百姓哪能刺杀他呀？”

“虽然是个普通人，但是也有万夫不当之勇。”

阖闾喜道：“此人是谁？您怎么知道他是勇士？”

于是伍子胥便将这位勇士的姓名和英勇事迹详细报告给阖闾。

阖闾大喜，说道：“您快带他来见我！”

伍子胥带领勇士参见阖闾。阖闾满怀期待，想到又将得到一个专诸，帮自己除去后患，可以安居王位，顿觉神清气爽。哪知闻名不如见面，伍子胥带来的这个人身高仅五尺有余，瘦小枯干，容貌丑陋。

阖闾心中有气，勉强问道：“伍子胥所说的勇士要离，就是你吗？”

要离答道：“草民手无缚鸡之力，一阵风就能刮走，哪有什么勇力。不过大王如有差遣，必当竭尽全力。”

阖闾默然不应，伍子胥心知吴王之意，说道：“好马四条腿，好人一张嘴。别看要离其貌不扬，但是心智异于常人，除了他没人能完成这个任务，大王千万不要错过。”

阖闾虽然怀疑要离之能，但是对于伍子胥的眼光还是很有信心的，于是请要离到后宫，赐坐详谈。

要离说：“大王是担心庆忌吧？草民能杀他！”

阖闾笑道：“庆忌力大无穷，跑起来比马还快，跳起来能赤手抓住飞鸟，你恐怕不是他的对手。”

“善杀人者，在智不在力，草民能靠近庆忌，杀他跟杀鸡一样。”

阖闾说：“庆忌为人明智，岂会轻信你，让你靠近？”

要离说：“庆忌招纳亡命之徒，图谋吴国，草民假装戴罪出逃，大王可以杀掉我的老婆孩子，砍断我的右臂，庆忌必然会相信我。”

阖闾严肃地说道：“您没有罪，寡人怎么能忍心让您遭受如此惨祸呢？”

要离说：“我听说：‘安妻子之乐，不尽事君之义，非忠也；怀室家之爱，不能除君之患，不义也。’草民得以忠义成名，即使全家死光光，也是甘之如饴。”

伍子胥补充说：“要离为国忘家，为主忘身，真是千古豪杰！只要在成功之后，把他的事迹写进史书，让他扬名于后世，就好了。”

阖闾同意了。

要离假装出逃，一路上逢人便诉说自己的冤情，并打听到庆忌在卫国，于是跑到卫国求见。

要离说：“阖闾无道昏君，王子是知道的。我本无罪，杀害我的老婆孩子，在闹市放火焚尸。吴国之事，吾知到内情，凭王子万夫不当之勇，阖闾可擒。何不带我东伐吴国?"庆忌相信了。

三个月之后，挑选精兵，出征吴国。庆忌与要离同坐一条船，行至江心，要离左手持短矛，借风势刺入庆忌心窝，茅尖从后背穿出。庆忌倒提要离，把他的头浸入江中，如此三次，然后把要离放在膝盖上，大笑道：“你也算是天下勇士了，竟敢刺我！”左右要杀掉要离，庆忌摇手制止，说：“这个人是天下勇士，怎能一天之中，杀掉两个天下勇士？让他回吴国，成就他的名声。”庆忌就这样死了。

左右想要听从庆忌放要离走，要离不肯走，对左右说：“我有三不容于世，虽然公子饶了我，但我敢苟且偷生吗？”

众人问道：“什么是‘三不容于世’？”

要离说：“为了给主子办事，害的老婆孩子丢了性命，不仁；为了新主子刺杀旧主子的儿子，不义；为了成全别人，弄得自己身残家灭，不智。我有何面目立于天地之间？”说罢，纵身投入江中。艄公把要离救了上来。

要离说：“你捞我干什么？”

艄公说：“你返回吴国，必有爵禄，你费这么大劲不是为了这个吗？”

要离笑道：“我不顾家庭，不爱惜自己，何况是爵禄？”抢过一把佩剑，自断双足，刎颈而死。

孔子曰：“攻乎异端，斯害也已！”可见为人不能不走正路！