清华大学的前身是清华学堂，始建于1911年，当时是由美国退还“庚子赔款”建立的留美预备学校。1912年，清华学堂更名为清华学校。

1900年的八国联军侵华，八国联军以镇压义和团为借口，精兵5万侵入北京，烧杀抢掠，无恶不作。清军一再溃败，北京沦陷。清廷任命李鸿章为全权议和大臣，与列强谈判。最后与八国签订《辛丑条约》，清政府向西方八国共赔款白银4亿5千万两，分39年付清，年息4厘，连本带利总计约10亿两。按照瓜分比例，中国应付美国赔款2444万778元8角1分，经罗斯福总统决定将当时尚未付足之款项1078万5286元1角2分，从1909年1月起退还中国，清华大学由此成立。