“菩提”一词源自梵文Bodhi的音译，意思是觉悟、智慧，用以指人忽如睡醒，豁然开悟，突入彻悟途径，达到超凡脱俗的境界。菩提是大彻大悟，达到了涅槃的程度，广义而言就是断绝了世间烦恼而成就涅槃的智慧。
“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。” 这句耳熟能详的偈语是我国佛教禅宗六祖惠能大师所作的四句偈，意在说明一切有为法皆如梦幻泡影，教人不要妄想执着，才能明心见性，自证菩提。菩提佛珠，沉淀着岁月的光泽，和日夜吟诵的六字真言一起，寄托着人们虔诚的信仰。
用菩提来命名的佛珠原料，总计有30余种，其中有根据产地命名的，例如天台菩提、天竺菩提等，也有根据纹理来命名的，例如星月菩提、凤眼菩提等。如今，很多藏家和佛珠爱好者喜欢收藏老菩提佛珠，在购买的时候一定要谨慎鉴别。
星月菩提：是热带植物黄藤的种子，多生长于印度中部、马来群岛、巴布亚新几内亚和中国南部等地。打磨成珠后，表面有均匀的黑点，仿佛繁星密布，中间有一个凹的圆圈，似一轮明月，整个珠子呈现众星捧月的样子，因此得名星月菩提。星月菩提佛珠很常见，驱邪避祸能力较强，能增吉祥，被称为世界“四大名珠”之一。星月菩提原粒灰白色，形状像个小元宝，市面上的星月菩提都是经过打磨过的菩提子，因此圆的扁的各不相同，又根据外形分为很多类，例如元宝菩提子、金蟾菩提子、浅色金蝉菩提子、摩尼子(也就是人们常说的冰花星月)。
五眼六通菩提：是南酸枣的果核，顶部的五个小孔加上首尾贯穿打洞，暗合佛教的“五眼六通”，也因此得名。在佛教中，五眼六通分别为：肉眼，天眼，法眼，慧眼，佛眼五眼；天眼通、天耳通、他心通、宿命通、神境通、漏尽通六通。五眼六通菩提子，有希望人能严查秋毫、通达有学问的寓意。
金刚菩提：是一种大型常绿阔叶树木（圆果杜英）的果实，取无坚不摧之意。金刚菩提做成的佛珠很坚硬，寓意是拥有可摧毁一切邪恶的力量。金刚菩提与佛教的渊源颇深，佩戴能驱邪避祸，给佩戴者带来吉祥，常有人认为金刚菩提有着无穷的力量。
十八子手串，曾在清朝风靡一时
十八子，是从所有菩提子品种中，挑选出18种菩提子穿缀而成，早在皇太极时期就盛行，在清朝的宫廷和贵族圈中风靡一时。在清朝，十八子手串和朝珠都是配饰。朝珠纳入礼制，有严格规定，等级分明，但十八子的佩戴不受等级约束，所以深受人们的喜爱。在清朝，十八子的材质选择上自由度很高，不限于菩提子，从宝石、玉石再到木质都能用来做十八子。以目前流传下来的清朝十八子来看，妃嫔们更爱宝玉石材质。
十八子的搭配并没有严格讲究，主要是考虑各个菩提子的大小，搭配起来美观就可以了。十八子中的十八，指的是“十八界”，即六根（眼界、耳界、鼻界、舌界、身界、意界），六尘（色尘、声尘、香尘、味尘、触尘、法尘），六识（眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识）。寓意打破黑暗光照众生，断了过去、现在、未来三世十八种烦恼。
十八子手串的佩戴方法
古人在佩戴十八子手串时，不仅会戴在手腕上，会拿在手中把玩，也常佩戴在衣襟上，对襟衣服挂在第二颗纽扣上，大褂衣就挂在腋窝上方的襟钮上。这从留存至今的清朝十八子中可见一斑，佛头位置系有挂扣，就是方便古人佩戴在衣襟上的设计。
在很多晚清的图像上也能看到，清宫皇后、皇太后穿朝服时会在两肩斜挂两盘红珊瑚朝珠，以示身份特殊，而十八子搭配则更为随性自然。在张子秋《续都门竹枝词》中有这样的描写：“沉香手串当胸挂，翡翠珊瑚作佛头”，在《清稗类钞，服饰》中也有这样的记载：“多宝串，以杂宝为之，贯以彩丝，妇女所用，悬于襟以为饰”，这些句子描述的就是十八子和十八子的用途。
十八子佛珠，具有祈福纳祥的寓意，是很多文人雅士的最爱。除了用来玩珍赏之外，也常用来互相馈赠表达情意。来到拉萨，不妨买上一串，给亲友当手信，表达自己的祝福。
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