汉武帝建元元年（ 前140），武帝欲联合大月氏共击匈奴，张骞应募任使者，于建元二年（约公元前138年）出陇西，经匈奴，被俘，后逃脱，西行至大宛。这是汉朝人士第一次见过大宛国。“大宛在匈奴西南，在汉正西，去汉可万里。其俗土著，耕田，田稻麦。有蒲陶酒。多善马，马汗血，其先天马子也。有城郭屋室。其属邑大小七十余城，众可数十万。其兵弓矛骑射。其北则康居，西则大月氏，西南则大夏，东北则乌孙，东则扜罙、于窴。”—《大宛列传》，其中就记载了大宛国的地理位置，风俗民情，并着中说明了大宛国的特产—马，当时大名鼎鼎的汗血宝马就产自于大宛国，就如今来说汗血宝马都是及其珍惜的，一般只有作为国礼赠送的。而汉朝与大宛国的恩怨就是因为汗血宝马。
张骞出使西域回到汉朝后，向汉武帝述说了大宛国的位置与民情，并说了汗血宝马的情况，汉武帝雄才大略并有爱马之心，于令一壮士名为车令携数车金银之物出使大宛，出玉门，穿沙碛，翻天山，越葱岭，一路上餐风宿露，日晒雨淋，艰辛跋涉，经西域多国，好不容易才到达大宛。车令拜见大宛国王毋寡，不料毋寡却不愿用宝马换金银，傲慢的拒绝了车令的交易，车令为汉人，不堪忍受此辱，便摔碎金马（当时车令携带的最为贵重的金制器物）以示心怒，毋寡大怒，心想大宛离大汉相距万里，汉朝不会如此远的来复仇，便斩杀了所有出使大宛的汉人。消息传到汉武帝那里，汉武帝大怒，便派自己的小舅子李广利前往征讨大宛，李广利本是平庸之人，因自己的妹妹被汉武帝宠信便被提拔为将军。李广利接到命令后亲率6000骑兵附带三四万由少年，罪犯等充军的步足浩浩荡荡的征讨大宛，一些西域国家纷纷不给脸色，闭门不迎甚至有设置障碍者，经历万难终于到达大宛国，人数减员近一半，精疲力尽，被大宛国打的大败而归。
汗血宝马
汉武帝闻之大怒，令李广利等人如有还有脸进关者全部斩首，最后李广利只敢在敦煌一带滞留。太初三年，汉武帝又令李广利再次征讨大宛，这次李广利准备充足，带精兵6万，后勤保障共计十几万，大军向大宛进发，这次阵容之大让西域各国纷纷担忧，见天军军姿整洁，兵多将广，纷纷出城迎接，到达大宛，绕过大宛郁成城直接攻击大宛首都，这次毋寡惊恐万分，不过很快，毋寡的手下见汉军之强无法战胜便手刃了毋寡携其头恭迎李广利，并送汗血宝马数十匹，李广利这才退兵。
从表面看只是几十匹马引起的战争，实际上是汉武帝为自己经营的西域属国来场下马威，展现汉朝军威，很快汉武帝这招见效很快，西域各国纷纷向大汉归属，派使者向大汉进贡。
