“禅让”，中国古代历史上统治权转移的一种方式，也就是皇帝把帝位让给他人。“禅让制”产生于夏朝以前的上古时代。据说，那个时候，人心质朴，没有剥削，财产为集体所有，大家共同劳动，没有阶级，部落首领都是靠着民主选举产生。如果氏族内部首领出缺，马上补选继任者，方式是通过前任的考察与推荐，然后征询德高望重的人，然后才能确定新的领袖。
司马迁在《史记》中对这段历史给予详细记载。舜被推举为接任者后，尧帝专门对他进行了一系列的考察。“于是尧妻子二女，观其德于二女，舜饬下二女于妫汭，如妇礼。尧善之，乃使舜慎和五典，五典能从。乃偏入百官，百官时序。宾于石门，四门穆穆，诸侯远方宾客皆敬。尧使舜入山林川泽，暴风雷雨，舜行不迷。”大致意思是尧为了考察舜能否接班，“于是将将自己的两个女儿嫁给了舜，通过这两个女儿来观察舜的德行。舜告诫尧的两个女儿迁居在妫水的河边，让她们行使妇人的礼仪。尧认为舜做的很好，就让舜担任司徒的职务，来谨慎和协父子、君臣、夫妇、兄弟、朋友间的五常教导，人们都能遵从这五常的礼教。又让舜参与百官事务，百官的事务在舜的领导下也很有秩序。让舜在明堂四门迎接来朝的宾客，四门的接待表现的很肃穆，诸侯以及远方的宾客都很恭敬。尧继续派遣舜管理山川林泽，遇到暴风雷雨，舜在其中从未有过迷路。”如此层层考核下，尧才认为舜是个有圣智的人，遂让将帝位放心的交给了他。这就是有名的“禅让”。
到了舜执政的后期，他又找到了禹，亦是选贤传位，通过层层考核，将国政交给了禹。完成了“新老干部的交班”。禹执政后也是一个颇有政绩的帝王。他在中国史书上留下来很多光彩的记录。譬如有名的为了治水，三过家门而不入等等。但是如此一个有政绩的帝王，却是中国禅让制度的终结者。他在执政末期没有按照禅让制度将帝位传给他人，而是直接交给了自己的儿子——启。也许在禹的心里举贤不避亲，也未可知，反正从此之后，“家天下”正式确立。
虽然家天下确立，但是禅让制并未完全退出历史，至少在战国末年，曾经还试验过一场“真正”意义的禅让。燕王子哙在说客的怂恿下，为了学习上古代时代尧舜禹的让贤美名，好在历史上留下光彩的记忆，于是，将王位让给了宠臣子之。子之杀了反对他的燕太子，燕国国内大乱，齐国乘机讨伐燕国，燕王子哙和子子都被杀死，燕国几乎被灭国。在风云变幻的战国时代，这场的试验显然不符合血腥斗争的历史潮流，失败是注定的。
其后历史的发展，禅让的名字虽保留下来，内涵却与上古时代的禅让则全然不同，并且还生出内外之分。本来禅让传位都是外人，自从“八王之乱”司马伦逼迫晋惠帝禅位于他，就有了内禅一说，也就是传位给君王家族的成员。这样的内禅一直到清朝时，都还出现。譬如，乾隆内禅于嘉庆。而其他朝代的大部分所谓的内禅，则空余其名号，只剩下包装篡位夺权的功能。
清朝学者赵翼在《廿二史札记》中写道：“古来只有禅让、征诛二局，其权臣夺国，则名为篡弑，常相戒而不敢犯。王莽不得已，托于周公辅成王，以摄政践阼，然周公未尝有天下也。至曹魏则欲移汉之天下，又不肯居篡弑之名，于是假禅让为攘夺。自此例一开，而晋、宋、齐、梁、北齐、后周以及陈、隋皆傚之。此外尚有司马伦、桓玄之徒，亦援以为例。甚至唐高祖本以征诛起，而亦假代王之禅。朱温更以盗贼起，而亦假哀帝之禅。至曹魏创此一局，而奉为成式者且十数代，历七、八百年，真所谓奸人之雄，能建非常之原者也。”
王莽是西汉末年有名的政治人物。靠着外戚的身份官拜大司马，接着又官拜太傅，赐号为“安汉公”，又赐号为“宰衡”，他将西汉政权操纵在自己手中，成为西汉末期朝廷里说一不二的政客。但是他还是不甘心，想自己做皇帝，于是在十四岁的汉平帝死亡后，王莽从皇族中选择了一个两岁的婴儿继承皇帝位，称之“孺子婴”。与此同时，地方奏报武功地区水井里挖出写有文字的白石头，上面有“告安汉公莽为皇帝”。如此装神弄鬼并不新鲜，吴广就曾经用放置在鱼肚中“陈胜王”的布条来蛊惑众人起义。王莽有样学样，于是公开“摄行皇帝之事”。接着这类的“符命”接踵而来，甚至据说黄昏时分，有人着黄色衣服，把两个铜柜放置在汉高祖的庙里，柜上标出“天帝行玺金柜图”等，内装图书赫然写明王莽应该为“真天子”。在王莽的一系列安排下，“君权神授”或明或暗的“启发”着朝中官员，王莽代汉，已经变得不是禁忌，而是顺理成章。于是，“顺天意”，“莽至高庙拜授金柜神禅”，“御王冠，即真天子位，定有天下之号曰新”，禅让这出戏，这才真正的演完。从此之后，刘家的天下也就变成了王家的天下。
随后，东汉末年，又上演了一出同样的历史讽刺剧，汉献帝禅位于曹丕，建立曹魏政权。四十六年后，司马炎又逼迫曹魏的末代君主曹奂禅位于他，建立晋朝。到了五代的后周，赵匡胤在陈桥被手下将士披黄袍于身，也是打着禅让的旗号，改旗易帜，重建新国。甚至到了辛亥革命爆发，民国在南方建立，掌控北方清廷大权的袁世凯，也想做皇帝，找来朱元璋后人按照禅让接受帝位，只是，随着人民的强烈反对，最终只做了八十三天皇帝便匆匆取消帝制，成为禅让制最后一次演出。
一直以来，人们对上古时代的禅让制心向往之，对于那个时代的政治人物的道德更是崇敬有加。不过，当我们翻看《竹书纪年》时，才知道，当时一团和气政权交接的禅位，其真实的历史，并不是如此那般的温良恭俭让，而是充满争权夺利的血腥。所谓“舜囚尧，复偃塞丹朱，使不与父相见也。”这种与《史记》截然不同的记载，让我们观察那个“辉煌年代“时，有了另一个角度。任何的过誉的纯粹，都有可能是在隐藏着某种不可告人的真相。拨开历史的迷雾，仔细观察，即使赞为“史家之绝唱”的《史记》，也可能，或有意或无意有被蒙蔽的那一面。历史这面“镜子”，有时候，真需要擦拭过后，才能照出真实的过往。
