在那色如酒浆的海中央
有这么一个地方——
美丽富饶的克里特，四周翻波浪。
九十座城池在岛上，人口众多无数量。
各种语言南腔北调，人们共居在这厢。
——荷马《奥德赛》
传说，在地中海的克里特岛上有一座迷宫，里面住着一只人面牛身的怪物——米诺牛，雅典爱琴王勇敢的儿子提修斯在米诺斯公主的帮助下，来到克里特岛，最终杀死了这只怪物。提修斯赴岛前曾与父亲爱琴王约定，如果成功返回雅典，就和船员在船头挂上白帆。但提修斯返航时竟然忘记了约定，没有换掉船上的黑帆。当爱琴王在岸上看到黑帆时，以为儿子已死，在极度悲伤中跳海自尽。后来，这片海便得名爱琴海（Aegean sea），古老的爱琴文明大致就诞生在这片海域。
神奇的克里特岛
地中海东部的克里特岛，面积8300多平方千米，是爱琴海南端的门户，也是爱琴文明的最早发祥地，大约在公元前4500年前，就已有人在这里居住了。后来，原始社会解体，克里特进入青铜器时代，出现了宫廷式建筑，建筑周围屋舍鳞次栉比，俨然一个具有相当规模的社会。这一时期出土的陶器和青铜器，无论造型、纹饰、色调（有黄、橙、紫等），还是光泽度都令人惊叹不已。这些都表明克里特人已经具备较高的建筑技术和艺术水平。随着经济的发展以及与埃及等地区文化交流的日益频繁，这里开始出现了文字，并由象形文字逐渐演变为线形文字A。可惜的是，这种文字直到现在还没有释读成功。
公元前1600年左右，正在兴起的克里特文明突然遭到破坏，原因目前尚不能确定。但克里特文明并没有因此而湮灭，相反从公元前 16 世纪初开始，克里特岛再度繁荣，进入了实力雄厚的强盛时期。此时的克里特岛上，农业、手工业都较为发达，米诺斯王朝时期的人们不但大量种植葡萄、橄榄等作物，而且还在制作手工艺品的过程中学会了彩绘装饰。克里特的造船和航海贸易也逐渐兴盛起来，据说，米诺斯是世界上第一个建立海军的王朝，这支海军强大无比，被日后的希腊人传为美谈。
最能表现克里特文明的是米诺斯王宫，这座庞大而复杂的建筑群，是米诺斯王朝的政治、经济、文化中心。根据英国考古学家伊文思发掘的王宫遗址看来，宫殿大都建为三层或四层，中间有宽敞的庭院，周围是各类房舍。宫内有专门的政事机构、宗教祠堂、娱乐场所和各种各样的储藏室，整套宫室错落有致，庄重典雅。令人惊讶的是，王宫还设有专门的供水和排水管道，这种先进的设计在当时是极不寻常的。不仅如此，王宫还有大量的不同题材的精美壁画，有身穿华丽服饰的宫廷贵妇，有庄严肃穆的宗教庆典，有琳琅满目的自然景物，也有生动活泼的斗牛戏耍，看来神话传说中的“迷宫”是有一定根据的。
约在公元前15世纪以后，由于天灾或人为的破坏，克里特文明开始衰落，并渐渐在历史上消失。但它的文明，幸运地在接踵而至的迈锡尼人那里得以继承并发扬。
↑克里特王宫
↑克里特王宫遗址彩画
走向曙光的迈锡尼
迈锡尼文明，是指公元前1500～前1200年期间，伯罗奔尼撒半岛以迈锡尼为中心的青铜器时代后期的文明，它是在克里特文明的直接影响下逐渐兴盛起来的。
但值得一提的是，它和克里特文明的创造者不属同一民族。据传统的说法，迈锡尼文明是由希腊人的一支阿卡亚人创造，比起富丽典雅的克里特文明，迈锡尼文明则表现得更为粗犷浑厚，其巨石建筑和大型墓葬尤其突出了这一特点，如宏伟的迈锡尼宫殿、“狮子门”等。
身为爱琴文明的一部分，迈锡尼文明在金属冶炼、陶器制造等方面很快就超过了克里特文明。与此同时，迈锡尼人在线形文字A的基础上，又发明了线形文字B，并且该文字在英国学者文特里斯（Ventris）和查德威克（Chadwick）的努力下，于 1952 年释读成功，这对爱琴文明的研究工作有着重大的贡献。
公元前 12 世纪初期，迈锡尼等诸希腊王国发动了对特洛伊的战争，起因传说是希腊美女海伦被特洛伊王子拐走。旷日持久的战争让迈锡尼一蹶不振，数年后，迈锡尼文明消失于自北而下多利亚人的铁蹄之下。但野蛮永远征服不了文明，克
里特-迈锡尼文明对后来的希腊文化产生了巨大而深远的影响。
↑迈锡尼的狮子门遗址
