《三国演义》里面关于赤壁之战的描述是：曹操带着80万大军南下，攻打刘备、孙权。在曹操的重压之下，孙刘组成了联盟，并且通过了借东风将黄盖的火船送到了赤壁岸边的曹营，最终曹操惨败，退回到了北方。事实上小说里面的赤壁之战，与现实当中有着很大的出入。撇开诸葛亮借东风、草船借箭这些玄乎其神的桥段。实际上小说里的赤壁之战当中还有四个地方与现实不符。
小说当中说曹操率领着80万大军南下，实际上曹操确实也写了一封恐吓信给孙权，信中写道：近者奉辞伐罪，旌麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。但是曹操这恐吓信，说实话连他自己都不信，更何况东吴的。当时东吴的周瑜就给孙权分析过，曹操的真实兵马。周瑜对孙权说：“诸人徒见操书言水步八十万而各恐慑，不复料其虚实，便开此议，甚无谓也”。在周瑜看来，曹操他顶多二十多万，这二十多万里面有大概十五六万是曹操从中原自己带来的，剩下的七八万是曹操从刘表那边收编过来的荆州兵。
实际上周瑜的推测还算高了，按照当时的史料推测，曹操率领十五大军就已经算多了。我们从曹操起家算起，看看的手头兵源的变化。自汉献帝中平六年曹操起兵讨伐董卓算起，曹操有过两次大的增兵过程。
第一次增兵是收编青州黄巾军，初平三年十二月曹操在济北大破青州黄巾军，“得戎卒三十余万”，将其中精锐整编为青州兵。这里的三十万戎卒还是值得推敲的，因为就在初平二年，青州黄巾军才刚跟公孙瓒大战一场，被人家先是“斩首三万级”，接着“复大破，死者数万”，又被俘虏“七万余人’。大战之后，青州黄巾军顶多剩下十来万，哪能被曹操捉去三十万？所以这次增兵，曹操撑死增加了个把万兵源（撇开那些老弱病残以及不愿归降的）。
第二次增兵是收编冀州兵，建安十年曹操彻底攻灭袁尚残余势力，平定冀州，又获“冀州兵”，总数在万人左右。加上前后收编的“其众十余万”的黑山农民军，还有臧霸、李典、吕虔等地方势力，全军当在十五万左右。到了赤壁之战的时候，曹操手头上的兵马顶多也就十五万左右，这十五万肯定不可能全部带到赤壁，肯定要留下个五六万驻守许都，尤其是要镇住西凉的马超、韩遂，所以当时曹操身边嫡系部队应在十万左右。
除了这两次增兵之外，距离赤壁之战最近的一次增兵就是收编部分荆州兵了。按周瑜的预估，曹操收编荆州兵应该也有七八万。但是这实际上也还是算高了，当时江东“地方数千里，兵精足用”，也不过十万军队，水军仅有‘万j荆州虽然富甲天下，但远比江东地狭势弱，怎么可能有匕八万水军？就算有七八万，刘表的两个儿子刘琦、刘琮内讧的时候，刘琦曾带走两万水军到江夏．荆州投降曹操的水军有五万就不错了。
所以，赤壁之战前，曹操从北方带来的嫡系部队和荆州投降的旁系水军，总数应该在十五万 左右，比周瑜估算的二十四万少了近十万。再看看孙刘联军方面，孙权有五万，刘备加刘琦有三万，共八万左右，双方兵力对比不到一比二，这也是为什么孙刘两家有胆量在赤壁硬碰硬地和曹操打一仗。
我们熟知的赤壁之战指的是孙刘联军火烧曹营的那场战争，但实际上双方真正只不过是在赤壁打了一场遭遇战。当时曹操率领5000骑兵追击刘备，不曾想此时孙刘已成联盟，双方在赤壁汇集了四五万兵马。结果曹操的5000骑兵在赤壁与孙刘的四五万大军遭遇，此战曹操败下阵来，只能退回江北大部队当中从长计议。
曹操退回江北的那个地方并不叫赤壁，而叫做乌林。在乌林曹操将战船用铁索连在了一起，这样虽然解决了北方士兵晕船的问题，但是却给孙刘联军可趁之机。东吴大将黄盖敏锐地发现了可以用火攻将已成连营的曹操大军烧死。
当然火攻的最佳实际便是刮东南风的那一刻，在小说里面这东风是靠诸葛亮向上天借的。实际上江南隆冬季节虽然是多刮北风，但按照气象规律，几天严寒天气过后，一般气温会略有上升，风向亦会变为东风、南风。曹操是北方人不知道风向变化的规律。可是周瑜、黄盖等人是地地道道的南方人，他们深知什么情况下，风向会改变，所以才敢定下着火攻的计划。
