有人说，公子的“公”来自公母的公，是男子的意思，这就大错特错了。公子的“公”是一个敬称，它实际上是来自公私的公。

“公”是个会意字，上面一个“八”字，表示相背；下面一个“厶”字，是“私”的本字。“与私相背”当然是“公”字了。《韩非子·五蠹》说：“背厶谓之公。”《贾子·道术》也说：“兼覆无私谓之公。”就是这个道理。

要说公子的“公”来自与私相对的“公”，也讲不通呀，不能说有敬称的“公子”一词是公家或公共的儿子吧。这要先从“私”字谈起。在我国古代，小家小族称为“私”，这在《左传》里表现最为明显，《宣公十七年》中的“请以其私属”，《囊公二十五年》中的“请以其私卒诱之”，还有《僖公二十四年》里的“而后听其私政”等等，这里的“私”都是族、小国或大家庭之意，也是禹时“天下万国”的“国”字之意。

随着家族小国的出现，同时也产生了包括族、小国在内的诸侯国，大的诸侯国与称为族、小国的“私”相对，称为“公”，诸侯国的国君称公就是顺理成章的事了。《左传》中凡以“公”字打头的词语都与诸侯国有关。“公族”是指“（诸侯国）国君宗室子弟”；“公卒”是指“直属（诸侯国）国君的军队”；“公事”是指“（诸侯国）国家事务”；“公门”是指“（诸侯国）国君宫庙之门”；“公室”是指“（诸侯国）国君的政权及力量”；“公乘”是指“诸侯的兵车”；“公徒”是指“诸侯的亲兵”；“公宫”是指“诸侯办事与生活之公室”；“公卿”是指“诸侯的大臣”；“公寝”是指“（诸侯国）国君住宿所”；“公馆”是指“（诸侯国）国君在境外的住所”；“公孙”是指“诸侯之孙或从孙、再从孙”；“公女”是指“诸侯之女”等等，当然，“公子”也是指“大（太）子之外的诸侯之子”了。这样，作为诸侯之子的“公子”就具有尊贵的含义了。

随着时间的推移，善于引申的中国人把自己敬重的人或自己的长辈都称为“公”了。如把海瑞称为海公，把包拯称为包公，把外祖父称为外公等等，数不胜数，都是这个意思。