公元1908年（光绪三十四年）十一月十四日，寒冬下的北京紫禁城中南海瀛台，已经被幽禁于此十年之久的光绪皇帝咽下了最后的一口气，享年38岁，皇帝的最后十年大部分时间是在这个四面环水与世隔绝的湖心岛屿上度过的。
公元1898年光绪帝实行“戊戌变法”，但却受到以慈禧太后为首的保守派的反对。从此被慈禧太后幽禁在中南海瀛台。整个维新不过历时103天，故称“百日维新”。政变后大权再次落入慈禧太后手中，对外宣称光绪帝罹病不能理事，实将他幽禁于西苑瀛台，成为无枷之囚。他在对德龄公主的自白中表达了苦衷：“我有意振兴中国，但你知道我不能作主，不能如我的志。”
光绪三十四年（1908年）十月，光绪生病卧床。这时慈禧也生病了。光绪在日记中写道：“我病得很重，但是我心觉得老佛爷（指慈禧）一定会死在我之前。如果这样，我要下令斩杀袁世凯和李莲英。”不料这段日记被李莲英获悉，他立即报告了慈禧，说：“皇上想死在老佛爷之后呢！”慈禧听了，恨恨地说：“我不能死在他之前！”光绪皇帝的死引起许多猜测，留下了许多不解之谜。关于光绪帝的死历史上有许多不同说法。
根据清末给光绪看病的名医屈桂庭他的回忆录中说：“光绪在临死前三天，在床上不停地翻滚，并且不停地大叫，‘肚子疼得不得了。’脸色发暗，舌头又黄又黑，明显是中毒症状。”根据这种说法，光绪是被毒死的，最大的嫌疑人是慈禧太后，因为她是当时最有权势、又严密控制光绪帝的、最好下毒、最可能下毒的人。而光绪入殓也一反常规地由宫内太监办理，讳莫如深。
公元2008年光绪皇帝的崇陵被打开后，在光绪帝的棺椁内找到了他的尸骨以及头发。“清光绪帝死因”专题研究课题组发布研究报告，称专家们历时5年，由光绪帝头发中的砷含量入手，利用“中子活化”、“X射线荧光分析”、“原子荧光光度”等一系列现代专业技术手段，通过开展对比、模拟实验、双向图例等工作，对清西陵文物管理处提供的光绪帝遗体的头发、遗骨、衣服以及墓内外环境样品进行了反复的检测、研究和缜密的分析后，最终确证：光绪帝突然“驾崩”系急性胃肠性砒霜中毒所致。
根据相关研究，常人口服砒霜60至200毫克就会中毒身亡。载湉摄入体内的砒霜总量明显大于致死量。其胃腹部衣物上的砷是其含毒尸体腐败后直接侵蚀遗留所致，而其衣领部位及头发上的大量砷，则由其腐败尸体溢流侵蚀所致。
曾担任慈禧的御前女官的裕德龄在其英文版自述《瀛台泣血记》中提出，下毒的正是李莲英。毒药是不知道从哪儿弄来的砒霜。而李莲英毒杀光绪帝的原因，就是那篇光绪帝扬言要杀袁世凯和李莲英的日记。李莲英担心慈禧会死在光绪帝前头，自己没了保护伞，所以瞒着所有人毒杀他。所以唯一的解释就是，下毒者是慈禧。就算是经过李莲英之手，其命令的最终下达者也还是慈禧！
颇具讽刺意味的是，曾梦想统治大清百年的慈禧太后，在光绪帝死后仅一天就接着死去。三年之后，统治中国两百多年的大清王朝灭亡。
