杜十娘是教坊名姬，接待过无数达官显贵，却看中了外地来的书生李甲。

李甲虽是个官家子弟，自己却游手好闲，不务正业，只是长得风流俊俏，会几句诗词哄小女子罢了。杜十娘阅人无数，仍是被所谓的爱情迷住了眼。

青楼就是个销金窟，李甲在那里混了一年，银子全花完了，衣服行李也给典当了。他爹知道了他的荒唐事，气得断了他的银钱供给。

没了钱，老虔婆就不给他好脸色了，放下话说：要么滚出去，要么拿三百两银子来给她赎身。

以杜十娘的身价，三千两都不止，只是老虔婆料着李甲拿不出银子，就胡乱说了个数。

果然，李甲出去借钱，以往的亲友都知道他拿银子往青楼里抛，谁肯借给他。

就连最好的朋友柳公子也不借钱给他，劝他迷途知返，回家读书。可是李甲放不下杜十娘，不肯回去。

借不到钱，李甲没脸去见杜十娘，晚上在街头游荡，没吃没穿，冻得瑟瑟发抖。

杜十娘把他找回来，给他一百五十两银子，说：这是我悄悄攒的全部积蓄，你若真心想娶我，这银子我出一半，你出一半。

李甲接了银子，又去找好友柳公子，柳公子听说杜十娘如此真心，就想办法帮他凑足了另一半银子。

老虔婆想反悔也不行了，李甲就替杜十娘赎了身。

李甲身无分文，杜十娘又给了他二十两银子，说是找姐妹们借的，让他买一身衣服，雇一顶轿子。

然后，两人先去拜谢了柳公子，就准备离开此地。

临行前，教坊里几个要好的姐妹来送行，送给杜十娘几个首饰匣子。杜十娘没打开看，只说是姐妹们送的礼物，直接锁进了箱子里。

这些匣子里其实是杜十娘积攒的私房钱，她没有告诉李甲，是很聪明的。

富贵无真爱，患难见真心，可惜真心在贫穷面前一文不值。

杜十娘问李甲，打算如何安置她。

李甲说：父亲如今盛怒，我如果把你带回去，必遭责打，我还没有想到好办法。

杜十娘说：不如你先把我安置在外地，等劝好你父亲了，再来接我。

李甲说这个办法好，两人乘船上路。

走到半途，二十两银子就花完了，李甲发愁，杜十娘又拿出五十两银子给他，说是送别时姐妹们送的。

李甲喜笑颜开，两人坐在船头，饮酒唱歌，欢声笑语。

且说附近船上有一个叫孙富的少爷，有钱又风流，偷窥到杜十娘的绝色容颜，就被迷住了。

孙富找机会与李甲攀谈，邀请他到自己船上饮酒聊天，很快成了酒肉朋友，孙富把李四与杜十娘的底细都打探清楚了。

孙富就说：青楼女子奢侈享受，你如何养得起；为她违逆父亲，世人会骂你不孝；何况青楼女子水性杨花，你把她养在外面，岂不是让她给你戴绿帽子。

一番话说得李甲心烦意乱。

孙富又说：不如你把她卖给我，我给你一千两银子，你拿回家说是在外赚的钱，哄你父亲高兴了，仍然在家做富贵公子，岂不是好。

李甲思量了一番，答应了。

回到船上，他对着杜十娘唉声叹气。

杜十娘问他，他不说，可怜兮兮地掉眼泪。

杜十娘百般劝慰，问他到底发生了什么事，他才一副委屈巴巴的模样，说：我爹严厉古板，定然无法劝说，我没钱养你，又对父母不孝。

杜十娘听这话头不好，问：你想怎么样？

李甲说：孙少爷愿意出千金买你，他家有钱，你可以过好日子，我也可以回家见父母。

杜十娘冷冷一笑，道：这个计策好，你这就去答应他，明早就把我卖给她。

李甲赶紧乐颠颠地去跟孙富说。

次日一早，两只船停在岸边，李甲拿到银子，孙富拿到卖身契。

杜十娘盛妆打扮，走到船头，让船夫把她的箱子也搬出来。

然后，杜十娘打开箱子，取出一个首饰匣子，打开盖子，里面全是明晃晃金闪闪的珠宝首饰。

她把手一扬，一盒首饰全倒进江水里。

李甲和孙富惊呆了，岸边聚满了好奇围观的人。

杜十娘又取出一盒，全是古玩珍宝，她又倒进了江水里。

就这样倒了一盒又一盒，还剩下最后一盒，装的是夜明珠、祖母绿之类的罕见珍宝。

李甲这才从惊愕中回过神来，一把抱住杜十娘，哭着求她不要再倒了。

李甲后悔了，可他惋惜的不是杜十娘，而是有钱的杜十娘。

杜十娘推开他，指着孙富，骂他：我与李郎相识两年，好不容易在一起，你却见色起意，坏人婚姻，实是无德无行。

又骂李甲：我做花魁六年，藏下的私房钱何止千万，没有告诉你，是为了做长久之计，你却为了一千两银子把我卖了，如此负心薄性，无情无义。

骂完，杜十娘抱着匣子，纵身一跳，淹没在滚滚江水中。

围观的人听清楚了事情来由，都要打孙、李二人，两人赶紧开船逃走。

李甲回到家，又悔又思，得了狂症。

孙富成天作噩梦，一病而死。

且说柳公子有一天乘船过江，经过此处，一个铜盆落入水中。他打捞起来，却是一个首饰匣子，里面全是明珠宝玉。

夜晚，他梦见杜十娘对他致谢，谢他当初借钱相助，然后转身离去，消失在江心。

杜十娘身处风尘，怎会不知出入青楼的男人是什么本性，也许她只是抱着一丝侥幸，希望李甲是浪子中的情种，可终究还是错付了。