看惯了《隋唐演义》、《三国演义》的书友们，或许不大理会《三国志》、《旧唐书》、《资治通鉴》之类的史书，看着它们就可能昏昏欲睡，但历史的世界也并非如此乏味，相反它是一片浩瀚的海洋，充满了值得你探究的未解之谜。

《万历十五年》不同于一般时间脉络分析朝代兴衰，而是采取了一种导演穿越历史长河，讲述迷雾般面貌的人物故事。书中，一个皇帝和五个大臣的紧密联系被展现的活灵活现，让大家更好的观察1587年前后中国的历史面貌。一个皇帝当然是万历皇帝，五个大臣分别是内阁首辅张居正和申时行（后任）、南京都察院都御史海瑞，蓟州总兵官戚继光，前云南姚安知府李贽。虽然他们曾经风光一时，但随着历史暗流的涌动，都未曾得到一个较好的结局。

从万历身上，我们可以看到要想做一个好皇帝，不仅仅是勤政爱民就可以胜任的了，还需要面临着诸多的束缚和管制。年少的万历是一个勤奋好学、心有大志的好少年，他有一个严格的监护者，那就是张居正，为了将小皇帝培养成一个有作为的君主，这位监护者可谓是下尽功夫，让万历三四岁时就开始读书，除了自己亲自教导之外，还给他找了很多老师，教导各方面的学识，对于小皇帝的管制也是极为严格的，但凡有偷懒或者出错，都会严加批评。当然能够让小皇帝努力学习的不仅有张居正，也有皇太后的功劳，皇太后对于这位张老师是十分推崇的，时常教导小皇帝要对张老师言听计从，这大大增强了张居正的威严。

张居正一向是以勤俭爱民告诫万历的，他本人也宣称这种主张，所以在万历前期，大明帝国得以重新恢复生机，呈现一片欣欣向荣的景象，小皇帝对此看在眼里，也对老师倍加崇拜，可是有一天，这面崇拜的墙壁说倒就倒了。万历19岁时，被他视为男神的张老师竟然一病而去了，刚开始的时候，万历还十分伤痛，可是没有许久他就猛然翻脸，下令抄了张老师的家，这是怎么回事呢？原来张居正一死，以前变革招惹的官僚们纷纷发难，拿出大把的罪证，弹劾张居正任人唯亲、贪污受贿、欺君罔上，万历看到一大堆证据后，愤怒之情难以言表，时常严格教导自己勤俭的老师竟然是最大的贪官，是可忍孰不可忍，万历觉得整个世界观都塌下了，一场清算运动随即展开。

搞掉张居正之后，万历发现自己并没有得到解放，因为有一个更大的势力在束缚着自己，那就是文官集团。那些悍不畏死的文官们，一个个疯狂地站出来，劝诫万历要勤政，要虚心纳谏，不要偷懒，不要贪图享乐，甚至连他的私生活都拿出来抨击，万历彻底火了。不过他没有采取过激措施处理，而是用了一个很奇怪的方式:避居深宫，不再面见大臣，这种情况一直持续到他生命走到尽头的那一刻。

张居正被清算了，是因为他推行改革损害了不少人的利益，死后被群起攻击，继任内阁首辅的申时行很明白这个道理，所以他做出了改变。申时行很清楚必须要保持朝廷文官集团的平衡，才能让这个庞大的帝国继续运行下去，所以他做出的决定优先考虑的不是妥当问题，而是合不合文官集团的胃口。在他的任期内，一直保持着左右逢源，“和稀泥”的和事佬角色，表现十分平庸，没有开拓进取之意，只求维持现状。申时行虽然确保了一时安宁，却没有解决实质的矛盾，在文官集团的弹劾下，成了蛇鼠两端的小人，被迫下台。

海瑞在明代是一个特例对性的“模范清官”，但他能做到的只是约束自己，按照最高标准要求自己。按照他的做法，做官不能捞一分钱的油水，没有人能受得了，所以难免触犯大家的利益。海瑞的想法是好的，也追求维护法律运行，只是在当时以儒家道德治理轻视法律的时代，显得力不从心。他是一个传统的儒家官吏，信奉自己的教条，想用极高的道德来约束大家，却难免与实际状况脱节，无法施行，这和共产问题是一样的。

“中国两千年来，以道德替代法律，至明代而极，这就是一切问题的症结”。从黄仁宇的原话中，我们可以看到：明代制度只注重维持国家的基本生存，但一来不重视商业以及民间经济体的发展，二来也不重视国防军事的改革，政府和官僚披着道德的外衣假公济私、粉饰太平，民间各种矛盾问题都无法从制度上解决，走向衰落无可避免。