太公姓姜，名尚，字子牙。他年幼时志气很大，努力求学，精通兵法，熟悉政事，可惜怀才不遇。他曾当过杀牛的屠户，做过卖酒的小贩，后来在商纣王属下当过小官，因怕遭迫害，弃官逃走了，他在各个诸侯国游历，希望能遇到贤明的国君受到重用，结果希望落空，一无所成。

晃来晃去，转眼七十多岁了，姜尚听说周文王治下政治清明，人民生活安定，决定到周国去谋生。他长途跋涉来到周国，一进国境就发现这里果然和别处不同，人人都衣着整齐，红光满面，地里庄稼长的也茂盛，呈现出一派升平景象。他心想，这回可找到安身的地方了。他来到渭水边上的一个地方，这里树木茂盛人烟稀少，姜尚决定在此隐居。这里山高水深，竹林丛生，开荒种地比较困难。不过水里有很多鱼，可以靠钓鱼过日子。可是他从来没有钓过鱼，开始一连几天没有一条鱼上钩。钓不到鱼日子怎么过呢？姜尚心里烦躁起来，扔掉帽子，脱去衣服，在溪水边焦急地走来走去。这时，一位老农路过，见他急躁不安，就问他有什么困难，姜尚说:“一连几天没钓上一条鱼让老哥见笑了，看来我得改行，可是像我这样年迈力衰，能干什么呢？”老农看了看他的钓鱼工具然后说:“依我看，你还是学钓鱼吧，这里面水深鱼多，只是你没有经验，你的钓丝太粗，得换细一点的，钓饵也要弄的香一点，鱼钩进水的时候必须轻轻的不能惊动鱼儿，不然鱼被吓跑了，谁来吞钩？”

姜尚按照老农教的方法钓鱼，果然有了收获，头几天钓上来的都是小鱼，过些天技术熟练后居然钓到不少大鱼，他是个会钻研的人，不断改进钓鱼方法，研究鱼类的生活习性，渐渐得心应手，简直成了钓鱼专家。这事后来被传的很神，有人说那位老农是神仙变的，经过神仙传授，姜尚钓鱼用的都是直钩，这就是所谓的“姜太公钓鱼，愿者上钩”。

再说周文王每年都要外出打猎几次，其实打猎是个名义，目的是为了深入百姓体察民情，同时也为了寻访贤才。有一次，文王听说有一个很有学问的白发老人在这里隐居，便带了两名贴身侍从乘马车前往，，大约走了八九里路，远远望见前方的石头上坐着一个人，像是持竿垂钓的样子。文王下了车徒步走去，来到近处一看，原来是位鹤发童颜的老人正在聚精会神地钓鱼呢。

文王轻轻地走到他的身后，驻足观看，不一会儿，就见老人一连钓上来几条大鱼。文王不禁赞叹道:“先生钓鱼技术真高明，此中很有乐趣吧？”姜尚听见有人说话回头看了看，一瞧穿戴马上明白是个国君，赶紧转身下拜，文王连忙用手扶起说道:“请起，我是周君姬昌，打扰了先生钓鱼，深感失礼!”姜尚说道:“我是平民姜尚，不知国君驾到有失远迎，望恕罪”，就这样两人坐在石头上交谈起来，越说越投机，姜尚有问必答，谈到了军事、政治、理财，无不见解精辟，讲的头头是道。文王十分钦佩，说:“记得先君曾说，将来会有圣人来到周国，会使周国繁荣昌盛，先生莫非就是先君所说的圣人？”文王立即请姜尚一同回到了都城，并拜他为师，称他为“太公望”，后人就把姜尚称呼为姜太公。