“云绽霞铺锦水头，占春颜色最风流。”桃李闹罢春风，海棠枝间新绿，红蕾深藏。细雨初晴，万点猩红出萼，于竹篱间嫣然一笑，迥出凡尘。
海棠是我国传统名花，起源却众说纷纭。一说来自海外。唐代李德裕在《花木记》中说，“凡花木名海者，皆从海外来，如海棠之类是也。”诗人李绅在《海棠》中就引用此种说法，“海边佳树生奇彩，知是仙山取得栽。”但自张骞通西域以来，许多植物传入中国，却未见过有关海棠的记载。现在大多认为海棠源自中国。诗经《卫风·木瓜》一诗中所写的“投我以木瓜，报之以琼瑶”中的木瓜就是木瓜海棠。汉代上林苑的“林檎”、“红棠”、“柰”，都是可考的海棠的亲戚。明代王象晋在《群芳谱》中记载了“海棠四品”，即贴梗海棠、木瓜海棠、垂丝海棠、西府海棠，现在人们所指的海棠多是这四种木本植物。
“海棠”一词最早出现在唐代中晚期。唐以前多称海棠为“柰”，也称“野棠”“海红”。南北朝时期，诗人沈约就有“野棠开未落，山樱发欲然”的诗句。唐诗中也多见“野棠”诗句，如张籍的“归人渡烟水，遥映野棠枝”，皮日休的“洛水万年云母竹，汉陵千载野棠花”等。
海棠人工栽培兴起于中晚唐，主要分布在四川、江浙等地，其中以蜀地海棠最为出名。唐德宗年间的宰相贾耽所著《百花谱》说“海棠盛于蜀”，并称之为“花中神仙”。唐代的海棠诗多是诗人在蜀地做官或游历时所做。女诗人薛涛幼时随父入蜀，她写的《海棠溪》一诗，开启了吟咏蜀地海棠的风潮。“春教风景驻仙霞，水面鱼身总带花。人世不思灵卉异，竞将红缬染轻沙。”古时称染花的丝织品为缬，春日水面倒映红色海棠花影，小鱼在花影中嬉戏穿梭，小溪如同染上红色花纹的轻纱，灿如仙霞。
元·鲜于枢《书苏轼海棠诗卷》
宋代对海棠花情有独钟，宋真宗以海棠为题作《御制后苑杂花十题》，群臣奉和成风，海棠诗作大盛。但海棠在文学审美意蕴上的确立，还要从苏轼说起。
四川人苏轼在家乡时从未写过海棠。他的第一首海棠诗是被贬谪黄州后写的，诗名很长，叫《寓居定惠院之东，杂花满山，有海棠一株，土人不知贵也》。“江城地瘴蕃草木，只有名花苦幽独。嫣然一笑竹篱间，桃李满山总粗俗。”过去人写海棠，都写其妖娆娇艳，如“秾丽最宜新著雨，娇饶全在欲开时”。苏轼写海棠却是在满山杂花间 “幽独”，犹如“空谷”中的佳人。与海棠相比，其他花都落入俗套。“自然富贵出天姿，不待金盘荐华屋。朱唇得酒晕生脸，翠袖卷纱红映肉。林深雾暗晓光迟，日暖风轻春睡足。雨中有泪亦凄怆，月下无人更清淑。”海棠春睡的典故出自宋代惠洪的《冷斋夜话》，唐明皇召见醉酒的杨贵妃，见她醉颜残妆，鬓乱钗横，笑说“岂妃子醉，是海棠睡未足”。诗人这里化用此典，以杨贵妃的娇媚来展现海棠的高贵姿韵。诗人散步山中，偶遇来自故乡的花，“漏邦何处得此花，无奈好事移西蜀”“天涯流落俱可念，为饮一樽歌此曲。明朝酒醒还独来，雪落纷纷哪忍触。” 诗人最后将自己的怀才不遇和海棠的特点融合，得出海棠幽独高洁的品格，提升了海棠在文学中的审美意蕴。
除了意蕴的提升，苏轼还给后人提供了海棠的最佳观赏范式。“东风袅袅泛崇光，香雾空蒙月转廊。只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆。”柔和的春风拂来，氤氲的雾气中飘来幽香阵阵，当月光转廊隐去后，诗人不肯睡去，还要秉烛观花，静赏海棠之美。自苏轼后，秉烛赏海棠成为风尚。“海棠颠”陆游说“月下看酴靡，烛下看海棠”；范大成诗“烛光花影两相宜，占断风光二月时”；黄庭坚也说“烧烛海棠夜，香衣药市秋”，均可见苏轼“月下海棠”吟咏的典范作用。
宋·佚名 《海棠蛱蝶图》
这一时期以海棠为题材的花鸟画也渐渐繁盛起来。宋徽宗曾做《海棠通花凤》，并题诗“锦棠天与丽，映日特妖娆。五色绚仪凤，真堪上翠翘。”可惜画卷真迹已遗失。海棠蛱蝶图也是宋人所画。阳春三月，蝴蝶翩翩起舞，海棠在乍起的春风中花枝招展，花朵偃仰向背，叶片翻卷辗转，渲染出无形的醉人春风和隽永的春意。
南宋·马麟《秉烛夜游图》
南宋画家马麟的秉烛夜游图完美再现了苏东坡的诗句，夜色掩映的深堂廊庑，园中海棠盛开，庭院烛光高照，白衣文人当门而坐，独自品味幽静月夜。
元·钱选《八花图卷之海棠 》
元代钱选所绘《八花图卷》中海棠为垂丝款，敷色雅正，背景中繁叶直株采用淡墨轻描，构图手法令人印象深刻，足以令其从众卉中脱颖而出。
“雨洗海棠如雪，又是清明时节。”各地海棠花开，多在清明前后。海棠沐雨初开，“西子织成新样锦，清晨濯出锦江霞”，最是妖娆娇艳。好花不常开，风流总被雨打风吹去。“昨夜雨疏风骤，浓睡不消残酒。试问卷帘人，却道海棠依旧。知否，知否？应是绿肥红瘦。” 暮春风起花落，叶茂枝繁，一问一答间，几多春愁，几许惆怅跃然纸上，绿肥红瘦之后，只能等明年的海棠依旧。
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