今年是甲骨文发现120周年，但人们对它们的了解却依然十分有限，这些充满趣味的字形背后，藏着怎样的文化秘密？“一片甲骨惊天下”?甲骨文，又称“契文”、“甲骨卜辞”，它的发现极具偶然性。清光绪二十五年（1899年），有个著名的金石学家病了。他叫王懿荣，也是当时的国子监祭酒。有个大夫就给他开了一剂药方，需要用到一味叫“龙骨”的药材。王懿荣觉得这名字奇怪，便派人到药店买回没被捣碎的“龙骨”，意外发现上面有许多奇异的纹路。
此时，他擅长的专业立马发挥了作用。经过观察，王懿荣认为这些龙骨是年代久远的兽骨遗留，上面的“画纹符号”不同于青铜器上的铭文，于是便开始高价大量收购带字的甲骨，甚至不惜为此散尽家财。同时，王懿荣开始对照典籍文献，研究他的“发现”，推测甲骨文是殷商时代的产物。他离世后，其收藏的千余片甲骨由好友、《老残游记》作者刘鹗收购。1903年，刘鹗将王懿荣和自己收集到的甲骨选拓1058片，编写成《铁云藏龟》一书，这也是中国著录甲骨文的第一部专著。从王懿荣起，刘鹗、王国维等一大批学者开始了对这些带文字甲骨的收藏和研究。他们凭借深厚学识，不仅辨识出甲骨上的文字，还通过这些文字考证了史书中关于商朝的记载。
1928年秋，弄清甲骨出土地点后，在著名考古学家董作宾等人先后主持下，一群考古人在河南安阳的小屯村一带进行了长达10年的15次考古发掘。据称，先后发现了总计24900多片甲骨。
中华人民共和国成立后，中国科学院等部门继续开展甲骨发掘工作。此外，河南辉县、郑州二里岗及河北藁城等地的商代遗址也有有字甲骨出土。山西洪洞、北京昌平等地还发现了周代的有字甲骨。
这些被发现的甲骨文，将有文字记载的中华文明史向前推进了1000年。还有一大半字不认识?关于目前发现的甲骨数量，一说从1899年甲骨文首次发现，现在分布在全世界的甲骨文收藏估计在13万到15万片之间；也有一说认为，目前海内外约有16万片，共有单字4300多个。很多人好奇，在这些看不懂的甲骨文里，究竟记载了古人怎样的秘密？《说文解字》中说，仓颉之初作书，盖依类象形故谓之文；其后形声相益，即谓之字。古人借助日常生产生活中的经验积累创作出文字：例如“太阳”是圆的，“月”是缺的，因为乐器磬是石头做的，所以“石头”就是一个磬的形状，又因为磬发出优美的声音，古人就在磬中间加了一个耳朵和一个口，成就了声音的“声”。
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很多我们如今理解的汉字意义，在甲骨文的形状中便能体会一二：
“得”字像手持贝，表明古代的“贝”为宝物或用作货币；“獲”为手持一只鸟形，表示俘获的“获”；“监”字是人用器中之水照面的形象，表示的是古人以“水”为镜的习惯；“休”字像人在树荫下休息，所以古代“休”字有休息、止息和“荫”的意思；“保”字像一个大人背着一个孩子，所以“保”字古代有“保护”和“依仗”两个意思。从已识别的甲骨文文字来看，它已具备"象形、会意、形声、指事、转注、假借"的造字方法，记录了殷商时期祭祀祖先、农作物丰歉、天时气象变化、战争胜负，乃至生育、疾病等社会和生活内容。从20世纪初到现在，一代又一代的学者们将甲骨文研究接续传承，并让这门古老的学问不断推出新的成果。但即便如此，甲骨文破译之路依然无比漫长。清华大学出土文献研究与保护中心常务副主任黄德宽教授说，虽然甲骨文研究已过百年，但还有许多问题没有搞清楚，一是认字，二是片数，三是断代。以认字为例，学者编纂的甲骨文字典收字已有4300多个，其中2000多字有人进行过研究，但目前取得共识的破译字仅1300多个，一大半字还不认识，只能放在字典的附录中存疑待考。2016年，中国文字博物馆发布的一篇“悬赏公告”曾引发广泛关注。公告称，破译未释读的甲骨文并经专家委员会鉴定通过的研究成果，单字奖励10万元；对存争议甲骨文做出新的释读并经专家委员会鉴定通过的研究成果，单字奖励5万元，真可谓“一字千金”。
