孟加拉虎是一种标志性的猫科动物，可以说它和地球上其他种类的老虎一样有名。然而，就像所有的老虎一样，它既受人尊敬，又濒临灭绝，受到同一物种的尊敬，而正是这个物种正在毁灭它。
然而，孟加拉虎近年来已经开始卷土重来，虽然它们的数量仍远低于历史水平，但它们已成为这一处于困境的物种的一个罕见亮点。为了更好地了解这些神秘的猫科动物，以及它们与人类共存的艰难历程，我们来了解一些关于传说中的孟加拉虎鲜为人知的事实。
老虎曾经被划分为几个亚种，但是最近的研究表明只有两个亚种： 亚洲大陆的孟加拉虎和大巽他群岛的虎。孟加拉虎以前被认为是一个亚种，但现在通常被归类为底格里斯虎的一个特定种群，其中还包括里海虎、印度支那虎、 Malayan 虎、西伯利亚虎和华南虎。
这可能看起来像是降级，但是分类学上的细节并没有削弱这些种群的重要性，而且它们对孟加拉虎长期以来所保持的文化威望也没有什么影响。
孟加拉虎拥有现存猫科动物中最长的犬齿，无论从长度还是体重来看，它们都可以与西伯利亚虎相媲美，成为世界上最大的猫科动物。1西伯利亚虎(或称东北虎)通常被认为是世界上最大的猫科动物，体长可达12英尺(3.7米) ，体重超过660磅(300公斤)。不过，它们的体型变化很大，由于人类猎杀大个体的选择性压力，它们现在的总体体型可能比过去要小
孟加拉虎也许不能与它们西伯利亚近亲中体型最大的一只相媲美，但是它们可以长到类似的大小和体重。据报道，有记录以来最大的孟加拉虎重达569磅(258公斤) ，身长约10英尺(3米)。
孟加拉虎主要捕食有蹄类动物，包括各种各样的鹿、羚羊、野猪和野生牛科动物，但它们也捕食较小的猎物，如灰叶猴。
已经有一些孟加拉虎攻击印度犀牛和印度象的已知事例，而且它们有时也会攻击其他食肉动物，包括树懒熊和豹子。它们甚至被发现捕食毒蛇; 在2009年对一只雄性孟加拉虎进行的尸检中，研究人员在其胃部发现了一条眼镜王蛇和一条戴单眼镜的眼镜蛇。
几千年来，孟加拉虎已经融入了印度及其周边国家的文化。老虎是描绘在帕舒帕蒂印上的动物之一，这是一种大约4000年前的印度河流域文明的工艺品，也是乔拉王朝的显著标志从那以后，孟加拉虎一直是该地区重要的象征来源，如今是印度和孟加拉国的国家动物。老虎也有着悠久的文学遗产，从《森林王子》的谢利·可汗到《少年派的奇幻漂流》的理查德·帕克。
孟加拉虎原产于印度次大陆，在那里它已经生活了至少12,000年，可以追溯到晚更新世。今天，它存在于印度、孟加拉国、尼泊尔和不丹等国。
印度目前拥有大约3000只孟加拉虎，是孟加拉虎数量最多的国家，也是单个国家野生老虎数量最多的国家，约占该物种全部野生种群的70% 。6. 根据国际自然保护联盟(IUCN)的数据，孟加拉国有300至500只孟加拉虎，尼泊尔约有200只，不丹约有50至150只。
总的来说，美国圈养的老虎数量比全球野生老虎数量还要多。然而，孟加拉虎在印度以外很少被人工饲养。它们从1880年开始人工饲养，但是与其他国家的老虎进行了广泛的杂交繁殖。因此，许多圈养在印度以外的“孟加拉虎”并不是真正的孟加拉虎，因此不适合进行旨在重新放归野外的保护繁殖计划。在大约200只已登记的圈养孟加拉虎中，有8只据报道都生活在印度境内。
作为一个物种，亚洲的老虎在20世纪初期数量多达10万只，但是随后遭受了长时间的急剧减少，这主要是由于栖息地的丧失和不可持续的狩猎。1875年至1925年间，仅在印度就有大约8万只老虎被杀，到了20世纪60年代，老虎数量已经濒临灭绝。
这促使人们采取了一系列措施来挽救濒临灭绝的孟加拉虎。印度在1971年禁止猎杀或捕获野生老虎，在1972年将孟加拉虎列为国家级动物，并在1973年启动了保护老虎计划，在全国各地的老虎保护区掀起了一股保护老虎的热潮。在老虎数量降至不足2000只之后，印度的老虎总数在2014年增至2200只，2018年增至近3000只(该国每四年进行一次人口普查)。
印度在增加老虎数量方面取得了巨大成功，但也存在一些问题。虽然老虎一直在繁殖，但一些自然资源保护主义者担心它们没有足够分散到新的领地。一只雄性老虎可能需要将近40平方英里(100平方公里)的领土，除了与同类老虎之间的问题，耗尽空间可能会导致老虎和人类之间的冲突。
老虎的栖息地越来越多地被公路、铁路、农田、伐木和其他形式的人类发展所支离破碎，导致更多的猫捕食牲畜或与人类发生冲突。伴随着不断的偷猎和猎物物种的减少，这限制了印度老虎保护工作的成功，尽管专家们确实看到了乐观的理由。
根据著名老虎专家乌拉斯 · 卡兰斯的说法，如果猎物物种能够反弹，人类能够被挡在外面，那么目前印度有足够的相关森林覆盖物来养活一万到一万五千只孟加拉虎。
