先说什么是正月。关于正月的确立，在我国历史记载中有“三正”之说，即夏代时期以寅月为正月，商代时期以丑月为正月，周代时期以子月为正月，三者分别称为“夏正”、“殷正”和“周正”，合称“三正”。

按照我国古代的干支纪年法，每年设为十二个月，以寅月为农历每年的一月，叫做“建寅”；以丑月为农历每年的一月，叫做“建丑”；以子月为农历每年的一月，叫做“建子”。“建”为“月建”。我国古代天文学称北斗星斗柄所指为“建”。一年之中，斗柄旋转而依次指向十二辰，称为“十二月建”。我国的农历月份即由此而定。因此，“夏正”即以农历每年的第一个月为“正月”；“殷正”即以农历每年的十二月为“正月”；“周正”即以农历每年的十一月为“正月”。

这样看来，在我国的古代时期，每年以那一个月为第一个月并不是固定的，而是随着朝代的更换而变化。

秦始皇统一中国之后，又别出心裁，将每年农历的十月作为第一个月。这样反复变化的正月，给人们的时间概念和生活生产造成了混乱。直到汉代的汉武帝时期，才将“夏正”的月份排列法固定下来，并一直沿用到现在。所以人们常把农历称为“夏历”。

每年的第一个月为什么又称为“正月”呢？原来“正月”的“正”字，就是改正的意思。即古时的朝代更改了每年的月份排列法以后，便将更改后的每年第一个月叫做“正月”，以表示同前朝的历法区别。

那么“正月”的“正”字为什么不读作“改正”的“正”字音，而却把“正”字读作“长征”的“征”字音呢？原来这与秦始皇有关。秦始皇姓赢名政，因“改正”的“正”字音，与他名字中“政”字的发音相同，犯了忌讳，因此秦始皇便下令将“正月”的“正”字读作“征”字音。这个习惯称呼也就一直传到了现在。

农历的一月除称为“正月”外，还有许多别称，如“陬月”、“孟月”、“端月”、“春王”、“孟春”、“初春”、“始春”、“元春”等。