西王母的原型是长着豹子尾巴、老虎牙齿，披着蓬蓬的头发，长相极为怪异的天神。

王母是中国神话里掌管罚恶、预警灾厉的长生女神。一部分学者认为西王母是古人神化的始祖女神。在神话中，西王母是女仙之首，主宰阴气、修仙的女神，对应男仙之首东王公。是生育万物的创世女神。晚期多将西王母奉为婚姻、生育、保护妇女的女神，并大量在民间传说，小说戏曲中出现。

许多古籍及传说中都有关于西王母的记载。商代的《归藏》对照西周的《周易》，可知王母拥有不死神药。《竹书纪年》中，西王母的形象是一位雍容的女帝王形象。

据传，西王母所住的昆仑山和玉山，地势都极为险要，其身边又有三足鸟、九尾狐、三青鸟、金蟾等诸位神灵护法，因此一般人极难成功到达山顶并见到西王母，更别说从她手中拿到不死仙药了。嫦娥的丈夫后羿与西王母有些交情，西王母便给了他一些不死仙药。西王母将不死仙药郑重地交给后羿，并告诉他说：“这药吃了能使人长生不老，并且还能助人升仙。”后羿不忍心一人升仙才将药给了嫦娥。后来嫦娥被心术不正的蓬蒙所威逼，无奈之下，吞下了仙药，便独自一人化仙飞天了。