在中国书法美学史上，宋代是以“尚意’，强调书法艺术的情感意趣、表现内含为其基本特征的。但作为“尚意”思想的代表人物，苏(轼)、黄(庭坚)、米(带)、蔡(襄)并非都异口同声地喊着“尚意”的口号，蔡襄“取神”，苏轼“尚意”，黄庭坚“观韵”，米芾“重趣”，每一位书法家的美学思想既是“尚意’夕内含的重要组成部分，又是对“尚意”思想的逻辑展开和深化。
因此，要较为全面地认识宋代书法美学思想的“尚意”特征，更深刻地把握其丰富的美学内含和意义，必须对苏、黄、米、蔡等人的美学思想特点，加以细致而系统的研究。
这里意在对黄庭坚“观韵”的美学追求及其意义作些探讨。
在黄庭坚大量的书论、题跋中，“观韵”的思想是极为突出的。他在《题摹燕尚父图》中说:“凡书画当观其韵。”《题绛本法帖》又说:“论人物要是韵胜，为尤难得。蓄书者能以韵观之，当得仿佛。”
然而，“韵”作为一个艺术美学范畴，并非始于黄庭坚。因而要认识黄庭坚“观韵”的思想特质，有必要对“韵”的内在含义的流动和发展，作必要的追叙和阐释。
从现有的文献史料来看，曹植《白鹤赋》中的“聆雅琴之清韵”之语，或为今日可以见到以“韵’论艺之始。这里“韵”字的内含，是指在时间中流动的音乐的节奏和韵律，是一种与心理情感相联系的对音乐形式美的品味和感受。其后，在魏晋期间，舍声而言韵，“韵”被用在人物品鉴方面，如“拔俗之韵”风韵迈达”等等，意在说明人物气质、精神等内在品格在外在形体上所显示出来的独特风度和状态。
南齐的谢赫在《古画品录》中，将“韵’用在绘画方面，并把“气韵生动”列为绘画“六法”之首。“韵”的含义，是指由心理因素参予，物象形体所呈现的一种审美状态，即指艺术造形的生动、传神。就书法艺术而言，书法美学史上虽有“晋尚韵”之说，但这只不过是后人对!晋代人物品鉴风尚和方法的借用和依附，晋人的书论中很少有“韵”字。传为王羲之《笔势论十二章》中的“悉令合韵”一语，也只是要求书法创作，要讲究法度、技巧，以空间的建构，显出时间的运动，要有音乐的节奏与韵律，而不是书法创造主体内在精神和意趣的表现，因而它不可能成为对这一时代书法审美风尚的概括。
中唐之前，书法重理法，尚神采，也并不以“韵”论。“韵”的突出及在书论中的大量出现，是在中唐以后，特别是司空图提出了“韵味说”，以及宋代书法的“尚意”思潮兴起之际。那么，黄庭坚“观韵”的内含是什么呢?这一点，虽然黄庭坚也同他的前辈们一样，没有对‘韵”的内含作出特别的说明与阐释，但他的弟子范蕴在《潜溪诗眼》一文中，多处引用苏轼和黄庭坚论‘韵”的观点和语言，对‘韵”的含义作了较为深入的探讨与阐述，足可成为我们把握黄庭坚“观韵”内含的依据。
范蕴在《潜溪诗眼》中，首先交待了他探讨“韵”的内含的背景，即“王俩定观好论书画，尝诵山谷(黄庭坚)之言曰:“书画以韵为主。”接着对王俩提出的“不俗之谓韵”、“潇洒之谓韵”、“生动传神”、“简而穷理之谓韵”的认识，一进行了排解与否定，最后提出了自己“有余意之谓韵”的主张。认为“韵”是“备众善而自韬晦，行于简易闲澹之中，而有深远无穷之味”至于书之韵……夫惟曲尽法度，而妙在法度之外，其韵自远”。由此可见，范蕴谈“韵”，就是讲“意”韵”的内含在其历史发展过程中，己发生了突破性的深化。神存形中，意寓心内。“韵”的内含己由一个融汇着艺术家主观感受和想象，但却偏重技巧形式的节奏、韵律和物象造型的势态、神采的再现性范畴，发展为超越艺术技巧形式，展示艺术家内在情感、心绪、意趣的表现性范畴。也正是“韵”的内含的这种内在化、心意化和表现化倾向，使我们找到了把握黄庭坚‘观韵’美学思想的钥匙。
黄庭坚论书“观韵”，就是强调书法作品要“有余意”，有表现力。他说:“笔墨各系其人，工拙要须其韵胜耳”即是要求书法超越工拙法度的束缚，字外有字，境生象外，在有限的笔墨线条组合形式中，表现出丰富、无限的艺术创造者的情感意趣和精神追求，给观赏者以取之不尽的联想和启迪。只有这样的书法作品，才具艺术表现力。这样的作品，才是有“韵”的境界。取“韵”、求“韵”是他的审美理想，而有“韵”与无“韵”，则是他评价书法优劣的标准。
请欣赏黄庭坚《经伏波神祠》
《经伏波神词》，黄庭坚书，纸本，行书。33.6×82.6cm，凡16行，166字。日本东京细川护立氏藏。
此为书刘禹锡词卷，伏波指汉代名将伏波将军马援。书于建中靖国元年（1101年）五月黄庭坚五十七岁时所书。卷后自题云：“持到淮南，见余故旧可示之，何如元祐中黄鲁直书？”盖其晚年得意之笔。明代文徵明评其：“真得折钗、屋漏之妙。”曾经宋养正善、明沈周、项元汴、清成亲王、刘文清及现代叶恭绰、张大千等人收藏。《清河书画舫》、《珊瑚网》、《平生壮观》等著录。《听雨楼帖》、《诒晋斋法帖》、《小清秘阁帖》等收录。有影印本行世。
释文：经伏波神祠 刘禹锡 蒙蒙篁竹下，有路上壶头。汉垒麏鼯斗，蛮溪雾雨愁。怀人敬遗像，阅世指东流。自负霸王略，安知恩泽侯。乡园辞石柱，筋力尽炎洲。一以功名累，翻思马少游。
