元朝历史从至元八年（1271年）蒙古族元世祖忽必烈建立元朝开始，到洪武元年（1368年）秋明太祖朱元璋北伐攻陷大都为止，元朝在全国的统治结束。前后共计98年。 元朝的前身为大蒙古国。成吉思汗元年（1206年）成吉思汗统一漠北诸部，建立大蒙古国。蒙古先后攻打西夏与金朝，并于成吉思汗二十二年（1227年）8月攻灭西夏，元太宗六年（1234年）3月攻灭金朝，完全领有华北。在西方，蒙古先后发动三次西征，使蒙古帝国称霸欧亚大陆。元宪宗九年（1259年）元宪宗蒙哥于征伐宋战争去世后，领有汉地的四弟忽必烈与受漠北蒙古贵族拥护的七弟阿里不哥为了争夺汗位而发生战争，最后于至元元年（1264年）由忽必烈获胜。忽必烈于至元八年（1271年）改国号为“大元”，建立元朝，即元世祖。这场战争让蒙古四大汗国先后脱离与大汗忽必烈的关系，直到元成宗时期才承认元帝为大汗。至元十三年（1276年）元朝攻灭南宋，统一全中国，结束自唐末以来400多年的分裂局面。元世祖到元武宗期间是元朝的鼎盛时期，军事上平定西北，但在征伐日本、东南亚诸国却屡次失利，其中在元日战争战败。元朝中期皇位频繁更迭，政治始终没有上轨道。元顺帝晚期，由于怠于政事、滥发纸币导致通货膨胀、为了治理泛滥的黄河又加重徭役，最后导致至正十一年（1351年）爆发元末民变。洪武元年（1368年）朱元璋建立明朝后，派徐达北伐攻陷大都。元廷退居漠北，史称北元。建文四年（1402年）元臣鬼力赤篡位建国鞑靼，北元亡。

元惠宗在位之初，1335年燕帖木儿的儿子唐其势阴谋推翻，另立元文宗义子答剌海。幸右丞相伯颜粉碎叛乱，但属于保守派的他掌握朝政，权力盛大。他禁止汉人参政并取消科举，这些都与元惠宗发生冲突。

至元六年（1340年）元惠在伯颜之侄脱脱的帮助下，终于废黜伯颜。脱脱为相与元惠宗亲政前期，采取了一系列改革措施如颁行《至正条格》等法规，以革新政治，缓和社会矛盾，史称至正新政。

至元九年（1343年）元惠宗下令修撰《辽史》、《金史》、《宋史》三史，由右丞相脱脱（后改由阿鲁图）主持，两年后修成。然而元惠宗后期怠于政事，以至于在至正十年（1350年）发生天灾人祸后引来民变。

元朝长期处于继承权问题、贪污、权臣擅政、不任用汉人与压榨百姓的恶习，使得政治总是无法上轨。这种不稳定的朝廷如果又遇到天灾人祸的干扰，往往导致国家的覆没。元朝后期，特别是1340年代中后期至1350年代期间，干旱、瘟疫与水灾时常发生，黄河地区水患尤其严重。与此同时，元廷不断收取各种赋税，使百姓的生活更加艰苦，使得白莲教逐渐流行，并成为对抗元廷的势力。早在泰定二年（1325年）就发生过河南赵丑厮、郭菩萨领导的武装起事。

至元四年（1338年）江西袁州（今江西宜春）彭和尚、周子旺等白莲教徒起义失败，彭和尚逃至淮西。

至正十年（1350年）元廷下令变更钞法，铸造“至正通宝”钱，并大量发行新“中统元宝交钞”，导致物价迅速上涨。隔年元惠宗派贾鲁治黄河，欲归故道，动用民夫十五万，士兵二万。而官吏乘机敲诈勒索，造成不满。

民变纷起

明太祖朱元璋

白莲教首领韩山童、刘福通等人决定在5月率教众起事，但事泄，韩山童被捕杀。刘福通再立韩山童之子韩林儿杀出重围，指韩山童为宋徽宗八世孙，打出“复宋”旗号，以红巾为标志。其后郭子兴于安徽濠州起事，芝麻李等人占领徐州，此为东系红巾军。西系红巾军方面，彭莹玉、邹普胜与徐寿辉在湖北蕲州起事，国号天完。红巾军势力遍布河南江北、江南、两湖与四川等地，还有非红巾军的张士诚等部的起事，民变揭开元朝灭亡的序幕。

元廷派兵镇压各地红巾军，丞相脱脱亲自率军南下攻陷徐州芝麻李军，一度压制民变军。然而脱脱在至正十四年（1354年）南攻高邮张士诚军之际，被元廷大臣弹劾而功亏一篑。徐寿辉部最后分裂成两湖的陈友谅与四川的明玉珍。两淮郭子兴的部下朱元璋于至正十六年（1356年）以南京为根据地开始扩充地盘。至正二十三年（1363年）朱元璋与据有两湖的陈友谅作战，最后于鄱阳湖之战获得胜利。至正二十五年（1365年）朱元璋占领两湖后于同年冬东进攻打据有江苏沿海的张士诚。至正二十三年（1367年）朱元璋平定张士诚后，继续南下压制浙江的方国珍，至此江南无一人反抗朱元璋。

另外，福建于至正十七年（1357年）至至正二十六年（1366年）间发生色目军乱，史称亦思巴奚兵乱。与此同时，元朝在察罕帖木儿和李思齐等率领元军反击北方红巾军，至正二十三年（1363年）北方红巾军最后在安丰之役中败给降元后的张士诚，刘福通战死，韩林儿南下投奔朱元璋，随后被杀[47]。

朱元璋统一江南后于至正二十三年（1367年）下令北伐，他派徐达、常遇春率明军分别攻打山东与河南，并且封锁潼关以防止关中元军进援中原。明军于至正二十八年（1368年）八月攻陷元大都，元惠宗北逃，史书称此为元朝结束之年。然而元廷仍在上都，往后史书称之为北元。而明廷认为元惠宗顺天明命，谥号为元顺帝。