由于辽、西夏的不断侵扰，以及国内贪官污吏横行，内外交困，使宋王朝的危机日趋严重，农民的反抗，一波接过一波财政的亏空更为突出，官员和军队的冗滥变本加厉。政治必须要改革，已成为统治者的共识不过在如何改革上有着严重的分歧。宋神宗继位之后终于下定决心，任用和支持王安石进行变法，这就是著名的王安石变法又称“熙宁变法”。
王安石为了推行他的新法，首先设立“制置三司条例司”， 然后陆续选拔支持新法的人，把他们安插到条例司中，使之成为一定和推行新法的总枢纽，接着就颁行了新法。
新法关于理财方面的主要内容有：青苗法、农田水利法、均田法、募役法，方田均税法、市易法。
新法关于强兵方面的主要措施有：将兵法，针对庚戌法造成的“兵不知将，将不知兵”的局面，把军队固定在一定的统治辖区，设置将统领并就地训练。全国共设置92将，每将统领3000到1万人。除此之外，还有把各地农户不论主客统一编制的保甲法，以及旨在增加战时的马匹武器和战甲，改善军队装备的宝马和置军器监。
在推行新法的过程中还设置了“经义局”， 修编《诗》《书》《周礼》三经新义，并以此作为各地方学校的必读教材与科举取士的标准，为推行新法，作出了理论和组织上的准备。
但是新法限制并损害了那些贪官污吏的既得利益，在推行之初就遭到了以司马光为首的保守派反对，变法内部也不一致，宋神宗在宫中后妃和朝廷中保守派官僚联合攻击新法的情况下，终于动摇了，变法最终以失败告终，王安石也于次年去世。
尽管王安石的变法初衷是好的，但是其失败的根本原因在于新法变法只是一场地主阶级内部针对北宋政治危机的一种制度，仅仅是一场应对危机的政治冲动，而不是以促进经济发展为为目的的变法活动。变化没能解决封建专制主义同时产生和发展的各种矛盾。字王安石变法之后，北宋王朝更加腐朽了
