藏传佛教一般都要守三种戒：分别解脱戒、菩萨戒、密戒。汉传佛教只有前两戒，没有密戒。

分别解脱戒是四众弟子的基础戒，实际上大乘与小乘的戒律是完全一致的，只是发心不同罢了。“外修声闻戒，内修二次第”，就是这个意思。

对僧人来说，必须像声闻那样严格地持守沙弥戒、比丘戒。格鲁、噶当、萨迦等派都非常重视僧人的戒行。当然，也可以不受前面的戒直接受三归戒、菩萨戒，然后受密戒。僧戒只限于僧人，修密的弟子三归戒是基础，菩萨戒则是必须的。密法下三部戒与菩萨戒没有差别，无上密的五佛戒、十四根本戒是不共的。修行人应视戒行为生命。

在藏地，在家人可以修密法，但僧人必须守僧戒，坏了戒就不能再穿僧衣。有家室的人可以传法，传居士戒、菩萨戒、密戒，可以灌顶，但不可以传僧戒，不能穿僧衣。僧人灌顶时也有戒律规定，有些顶僧人不能传，或者以代替的办法来灌顶。

三种戒律发生矛盾、相互抵触时，弃下保上，即以上部戒律为主，放弃下部戒律。因为大乘佛教，利众是总的原则。比如有一个坏人，他要危害众生利益，而我要保护众生的利益，要制止他，不得已只能杀了他。这在菩萨戒里是允许的，不违犯戒律，慈悲杀度是一种利众止恶法。僧戒中则不允许杀生。

佛陀本生记里有个故事：佛在世的时候有一个沙弥，他在恒河边碰到一个年轻的少妇，少妇死了丈夫伤心欲绝，要跳水自杀。沙弥去救她：“你为什么要寻短见，你不能这样！”少妇说：“你为什么要救我？我不想活了！我的丈夫都去世了。”她说：“你要我不死的话也可以，除非你和我结婚，做我的丈夫。”沙弥想：“我若舍了戒会堕地狱，但是为了救众生一条命，顾不了那么多了。”于是，他就答应了少妇的条件：“好，你不死，我就和你结婚。”后来，这个沙弥跑到佛陀面前去忏悔，说舍了戒，做错了事了。他把情况说出来后，佛陀说：“你没做错事，你是对的。这是利众菩萨行，在这种情况下可以舍去僧戒。”