五胡十六国的前赵是汉光文帝刘渊打着“兴汉”的旗号，建立的汉赵王朝，他是匈奴左部帅（曹操任命）刘豹之子。刘渊自小聪明好学，曾作为质子在洛阳生活过一段时间，结识了大批有识之士。
西晋太康十年（公元289年），晋武帝司马炎封刘渊为匈奴北部都尉。晋惠帝司马衷继位后，辅政的外戚杨峻又任命刘渊为建威将军、五部大都督、封汉光乡侯。到了“八王之乱”期间，成都王司马颖将刘渊调到邺城，任命他为宁朔将军，监督匈奴五部的军事。
此时的刘渊已逐渐露出其野心，手握兵权的他已经不满足于依附晋朝。趁着西晋宗室互相残杀的机会，刘渊和匈奴左贤王刘宣等人就商议反晋自立。不久，机会就来了，当时王浚、司马腾起兵反晋，刘渊抓住机会劝说成都王司马颖准许自己返回并州（今山西），调发匈奴五部兵马来协助司马颖平乱。公元304年，刘渊以大单于的身份，召集了5万多人，起兵反击司马腾。
刘渊刚离开邺城，司马颖就被王浚带领的鲜卑兵围攻，司马颖抵挡不住，带着傻皇帝司马衷逃往洛阳。刘渊见此情况便与手下商量，不如趁此时机消灭晋朝，自己成就霸业。他考虑到先祖莫顿单于曾娶汉室公主为阏氏（刘邦时期的一宗室女子），他也算是汉朝的外甥，于是决定定国号为“汉”，以汉朝的旗号起事，如此，方能赢得更多人心。
于是，西晋永兴元年（公元304年），刘渊自称为汉王，改年号为元熙，这是中原建立的第一个少数民族政权。公元308年，刘渊迁都蒲子（今山西永济县），自称皇帝。不久又迁都平阳（今山西临汾市），以图进攻洛阳。不过，他两次派人攻打洛阳，都是无功而返。
公元310年，刘渊病逝，传位给刘和，但刘和不及刘渊第四子刘聪有威望，不久就被刘聪所杀。于是刘聪自立为帝，即为汉昭武帝。
刘聪生性残暴，原本他承诺立异母弟弟刘义为皇太弟，但后来他又后悔了。公元317年，有大臣诬告刘义谋反，于是刘聪将其废黜为北部王，不久，刘义一家及其属下一万五千名官后全被处死。
刘聪还好色无度，他称帝后，封自己妻子呼延氏为皇后，但他不喜欢呼延氏，而钟情于他父亲刘渊的皇后即他的嫡母单氏，刘渊死后，单皇后封为太后。他当了皇帝后就和单太后私通。刘义是单太后的亲子，俩人私通的事传到刘义的耳中，刘义感觉颜面无存，多次训斥太后自重。单太后自觉羞愧，就自杀了。刘聪得知单太后自杀后，悲痛欲绝，对刘义十分不满，从而埋下导火线。
不久，呼延皇后病死，刘聪无人管束，加之单太后之死的打击，他开始疯狂起来，看到谁家的女儿长得漂亮就统统收入后宫，连司空、尚书令的女儿也不放过。
更荒唐的是刘聪连同宗的太保刘殷家的2个女儿和4个孙女也没放过，全部纳入宫中，还封其中一个女儿刘英为皇后。之后，他见中护军靳准的两个女儿月光和月华长得貌美如花，又将姐妹俩纳为左、右贵嫔。他封月光为汉国第一夫人——上皇后，刘英和月华成为左、右皇后。三位皇后同坐一席，天下少有，在刘聪的后宫竟能看到，真是一大奇闻了。
就这样，刘聪不断地收刮美人入后宫，终于与美人相伴，不理国事，将汉国搞得乌烟瘴气。公元318年，纵欲过度的刘聪染病而亡。
随后，刘聪的儿子刘粲做了皇帝，虽然刘粲只做了三个月的皇帝，他的行为却比刘聪更荒唐更凶暴。他和他的父亲一样，也是酒色皇帝。
刘聪死后，刘粲封月华为太后，自己又娶了靳准另外两个女儿，一个封为皇后，一个封为贵嫔。他整日与美人玩乐，对月华这位年轻的太后也时不时调戏一下，日子过得非常丰富。
靳准由于女儿受宠，日渐位高权重，在刘粲做了3个月皇帝后，他带兵冲入皇宫，将正在寻欢作乐的刘粲杀死，自立为汉天王。靳准当了汉天王也才三个多月，刘渊的侄子刘矅杀了靳准，迁都长安，改国号为赵，史称前赵。
刘矅做将军是一把好手，但做皇帝治国却没什么才能，而且他继承前几任皇帝的残暴性格，尚武不尚文，动不动就大开杀戒，不但对反对他的人残忍杀戮，对他的臣民也同样残暴。有部下叛乱，刘矅镇压后，将叛乱的将领杀掉，还要将5000多名俘虏一同杀掉，有大臣劝说，他将大臣打入大牢后，将那5000人全部处死。
刘矅对大臣残忍，对他的皇后却千依百顺，他的皇后姓羊，本是西晋惠帝司马衷的妃子，是个大美人。当初，他带兵攻陷洛阳时，俘虏了羊皇后，做了他的妃子。刘矅称帝后，封她为皇后。刘矅对她十分宠爱，甚至连朝政也和她商议。
刘矅还一个致命的缺点，他经常酗酒，甚至连上阵杀敌也要喝酒。当时石勒和他决裂后，双方经常有战争，但刘矅都占了上风，因此他洋洋得意，不可一世，于是放松警惕，经常喝得烂醉如泥。等石勒大军到的时候，他还醉醺醺的，最终军队败退，他也成为了石勒的俘虏。后来，因刘矅写信命太子刘熙与大臣要尽力维护王朝，不要受石勒的威胁，石勒看信后大怒，将他杀了。不久，石勒灭了前赵，控制了中原大部分地区。
纵观前赵几任政权，除了刘渊相对好一些，其他都是残暴好色之徒，他们的统治给中原地区的百姓带来的不仅是血和泪，还有生命的威胁，也难怪说匈奴汉国将中原推向了战乱的深渊。
从东汉未年至五胡十六国这个时期，中原大地就已经没有了片刻的宁静，到处充满了杀戮和霸权，战争此起彼伏，百姓民不聊生，这是中国历史上中原大地最为黑暗的日子。这一段战乱持续了三百多年，终于在公元589年，杨坚统一了中国，结束了长期分裂的局面，对老百姓来说，是值得庆幸的事。
