五公园是20世纪20年代兴建的最具南通地域特色的园林景区。它分别依傍于水阔岸秀的濠河南端,并以东西南北中的方位冠名,堤桥相接,亭阁相连,湖光相眏。
有歌曰:城濠积水浮融融,有园而五公复公,曰南北,曰西东,四方迥拱应乎中,四时佳日游人从……
北公园居于南通五公园之首,地处南濠河北侧,景物清幽,迥绝尘俗。公园建筑系西式连房复室,小巧玲珑,格式典雅,与流水、木桥、垂柳相映成趣,颇添诗意。另有品茗处、听渔处。
园内有座木桥,称公园第一桥。沿桥趋步数尺,便到了观万流亭。观万流亭四面环水,双层八角,斗拱飞檐,宁静而雅致。亭侧常停泊一只船舫,因购于苏州,故名苏来舫。据《二十年来之南通》一书记载:每当春秋佳日,夕阳西下,红男绿女,联翩结队,步柳荫,听流水,人山人海,汇集北公园,久恋而不散。
抗战时期,南通惨遭日宼铁蹄践踏,北公园日渐衰落。新中国成立后,就其址兴建了文化宫。陈毅同志欣然命笔,书写宫名:南通市劳动人民文化宫。
东公园位于南濠河南岸。公园门前立有石雕仙女像一对,工艺精巧,栩栩如生。园内建有晚翠春红馆与帘静瓯香榭,并辟建儿童公园。
1919年,张謇与朱庆澜、程龄荪等人集资,聘请留美学生卢寿联任导演创办了中国影片制造股份有限公司,公司就设在东公园内。园内建有玻璃摄影棚,初期拍摄了由欧阳予倩任艺术指导、伶工学校学员演出的戏剧记录片《四杰村》。
1922年,洪深应聘担任该公司的编剧顾问,并在申报上公开刊登了中国电影史上第一个征求影戏剧本的启事。
公司先后拍摄了多部故事片、纪录片。园周,垂柳、桃李环绕,每当夏暑酷热,通城老少喜好在此纳凉。现东公园址为南通市总工会。
南公园位于南濠河南端,清溪环绕,花木葱笼。公园建筑倚水而建,相向对立,东为与众堂,西是千龄观。
与众堂庄重雍容,为南通名流聚会议政之处。千龄观古朴典雅,为五开间大楼,据说大楼落成之日,总统曹锟派侍从武官专程前来祝贺,并赠"冲融醰粹‘’绸质软匾悬挂正厅上方。进入楼内,有一长联,联旁有跋,详细说明千龄观的来历:大楼建成,恰逢张詧七十寿辰,前来道贺的20多位乡绅名流均逾古稀之年,宾主年岁相加,计1500岁,故名千龄观。园内有荷花池,叶放花开,暗香浮动,令人神怡。
新中国成立后,经修缮改为招待所。1958年,国家主席刘少奇、夫人王光美到南通视察工作,下榻南公园北楼。
2011年3月,南公园开始整体工程改造,2014年竣工,为民国建筑风格的文化、休闲、娱乐场所。
西公园位于西濠河西侧,四周垂柳环绕,夹以桃木,每当春日,桃红柳绿,故公园西侧马路称为桃坞路。
公园内树木葱郁,曲径通幽处立有一小亭——自西亭,古色古香。
园内种植一紫荆树,树干粗壮,虬枝蜿蜒伸展,树上缠绕常春藤。由此向前,河边即是竞漕船坞,划船可到中公园。新中国成立后,改成西公园招待所,后在城市改造中拆除,辟为濠滨绿地。
中公园居于东南西北四公园之中,四面环水。步入园门一座大楼迎面而立,上为魁星楼,下为旦戒堂。南楼上为正堂,下为宛在堂。楼前为水西亭,水西亭三面临水,四面开窗。右侧为适然亭。养云轩前有太湖石砌成的假山,此石由盐垦公司捐赠。由楼向前为石林阁,折向左便是北楼,楼下是嘉会堂,为南通自治会议处。中公园建筑连此接彼,错落有致,园中佳联俯拾皆是,增色不少。
新中国成立后,改建成少年之家,现为少年宫。