女官制度伴随着帝王后妃体制的形成而产生，存在于漫长的封建社会中，对古代宫廷和皇权产生着重要影响。
历史上，就有许多广为人知的女官，她们或以才学得显，或以容貌得宠，位居高位者权倾一时，甚至得以干预朝政，唐朝的上官婉儿、北齐的陆令萱、南朝的韩兰英都是我们耳熟能详的古代女官。
女官，俗称女太监，又称宫官、内官，指的是帮帝王家打理后宫内务，又没有妃嫔名分的高级宫女。女官制度起源得很早，《礼记·昏礼》记载道：“古者天子，后立六宫，三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，以听天下之内治，以明章妇顺，故天下内和而家理。”可见在西周时，女官制度就已存在，但还未形成后妃体制。
后妃体制的正式形成是在秦朝，秦始皇统一六国后，建立了一套“三公九卿制”的行政管理机构，与之相应地，又建立了由太皇太后、皇太后、皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使等构成的后妃体制。汉承秦制，在体制上没有太大变化，汉元帝时又后宫人数又加以扩充，形成了夫人、昭仪、婕妤、良使、夜者等14个等级，并享有爵位和秩禄，然而除了皇后和夫人外，其他妃嫔还是既是妾又是女官。
北魏孝文帝拓跋宏改定内官，首次将妃嫔和专职女官区分开来，“女职”设有内司、作司、太监、女侍中、监、女尚书、女贤人、女书史等不同职衔的女官，这些女官皆有官品，高者二品，低者五品。
到了隋朝，封建国家的各项管理机制逐渐走向成熟和完善，隋朝按照《周礼》来建立后妃体制，设立了六局二十四司的专职女官来打理后宫事务。六局分别为尚书局、尚仪局、尚服局、尚食局、尚寝局、尚工局，六尚局的女官都有官衔，高者五品，低者九品，但女史除外。
唐、宋、明三朝基本承袭隋朝的女官制度，未做太大的调整。明初时，又单独设立了宫正司，掌管纠察宫闱、戒令、谪罪事宜，到了明朝后期，宦官得宠，女官多被宦官所取代，六局因此被取消，只剩尚宫四司。清朝作为少数民族政权，继承了明朝的后妃体制，“皇后居中宮，主内治；皇贵妃一位，贵妃二位，妃四位，嫔六位，分居东西十二宫佐内治，”“贵人、常在、答应俱无定位，随居十二宫，勤修内职。”女官职位则被取消。
女官的来源主要有两个途径，一是从民间采选，采选的过程和标准常见于历代史籍中，一般是选貌美者为妃嫔，次美者为女官。二是籍没，古代官员若是犯了重罪，被抄家时财产和家眷都会被充公，因而家眷中也会被充作女官。
而女官入选宫中后，多半是在宫中耗尽青春，或是在深宫里孤老终生，或是被遣回故里，只有少数人可以荣登富贵。
唐朝元稹的《行宫》诗：“寥落古行宫，宫花寂寞红。白头宫女在，闲坐说玄宗”便道尽了此中况味。
