在两千五百年前,佛陀诞生于印度迦吡罗卫国。他的父亲是迦吡罗卫国的国王净饭王,母亲是摩耶夫人。他的名字叫悉达多。
因为一直没有儿子能够继承王位,净饭王和摩耶夫人日夜都在期盼太子的诞生,终于在四十四岁时,摩耶夫人在无忧树下生下了太子——悉达多。相传悉达多太子是从摩耶夫人的右胁出生的,并且出生后立即步行七步,用响亮的声音说:“天上天下,唯我独尊。”
悉达多太子长大后,四次出城郊游,看到百姓们生、老、病、死的惨状,就发心离开王宫,出家修道,希望能让大家摆脱这些烦恼和痛苦。在十九岁那年,太子放弃王位,离开皇宫,到处寻师访道,学了很多修道的方法,但觉得都不究竟,因为这些修道者所追求的都是往生天界,可天界仍然在六道轮回之中,还是会受生、老、病、死的束缚,算不上是真正离苦得乐的觉悟之道。后来又南下拜访了阿罗蓝等几位仙人,学习禅定的方法,然而对如何解脱生死,依然没有什么帮助。太子心想,自己追求的理想,既然不能在别人那里如愿求到,还不如用自己的力量完成。于是他放弃参学,独自来到伽倻山附近的苦行林,开始六年的苦行生活。
在六年的苦修期间,太子日食一麻一麦,形体枯瘦,心身衰竭,但始终未能成道,无法断除心中的无明和我执,太子逐渐明白,解脱生死的大事,光靠肉体受苦也是得不到的,于是走出了苦行林。当时净饭王派了五位侍者与太子一起修行。这五位以为太子放弃修行了,于是舍他而去。
太子决定放弃苦行后,就前往伽倻山附近的尼连禅河畔,准备用清净的河水,先洗去身上的污垢,再从事心理的清洁。因为常年的苦修,太子的身体已经非常虚弱,竟因饥饿过度而倒在河边的沙滩上。幸而有一位牧羊女碰巧路过,供养了乳糜,太子才恢复了气力。
太子洗完身上的污垢后,渡过尼连禅河,来到伽倻山旁的一颗毕钵罗树下。一位正在割草的童子,用草为太子铺了一个座位,太子便东向跏趺而坐,思维解脱之道,并且立下誓言:“如果再不证得无上正等正觉,誓不离开此座”。在此期间,太子端身正念,静心默照,降伏诸魔,入深禅定,经过七七四十九日,终于在腊月初八这一天的破晓时分,夜睹明星大彻大悟,他开口便说:“奇哉!奇哉!大地众生皆有如来智慧德相,但以妄想执著,不能证得”,从此成就无上正等正觉。世人尊称太子为佛陀,意为觉悟者。这棵毕钵罗树也被后人称为菩提树。
太子成佛后,为令众生入佛知见,普度众生,以无量的善巧方便,开始了他四十九年的弘法事业。
因为太子是在农历腊月初八这一天开悟成佛,并且在六年苦行中,每日仅食一麻一米。后人为了纪念太子所受的苦难,就于每年腊月初八以腊八粥作为纪念。因此,每年的腊月初八就定为释迦牟尼佛成道日。