锦鲤的原始品种为红色鲤鱼，最早由我国发见，金鱼在中国被培育得千姿百态，锦鲤则是在成熟于东瀛。
在中国古籍中，虽然在西晋时代就有饲养红鲤鱼作为观赏鱼的记载，而且诞生了“锦鲤”一词，在唐诗宋词中都多次出现，但实际上此锦鲤非彼锦鲤，古代中国的“锦鲤”和现在风靡世界的锦鲤并不相同，这是两次完全独立的选育过程，两种“锦鲤”只是有着共同的祖先而已。
中国的红鲤鱼最终变成了这种荷包鲤，成了江西的一道名菜。↑
而进入到日本的红鲤鱼最终被培育成了日本锦鲤。↑
锦鲤至今已有1000多年的养殖历史。在日本的文化、文政年代（1804-1830），新潟县有人发现了和普通的真鲤颜色不一样、体色变浅稍微有些发红的鲤鱼，这种鲤鱼在现在的品系中被称作“铁真鲤”。这种突变对鲤鱼来说本是有害的，因为颜色变浅使其更容易被天敌发现并捕食。可由于王公贵族的需要，养殖者对变异的鲤鱼进行筛选和改良，培育出了具有网状斑纹的浅黄和别光。早期锦鲤只是皇家王宫贵族和达官显赫等家庭的观赏鱼，或饲养于寺院神社，普通平民难得一见，所以把它称为“神鱼”，为其蒙上种种神秘色彩。
锦鲤故乡新潟县的锦鲤博物馆，里面的这些上好的锦鲤价值上亿。每年十月至十二月，来自世界各地的锦鲤爱好者去集此地，一为选购自己喜爱的锦鲤，二来瞻仰闻名于世的“日本锦鲤“发祥地。
锦鲤在日本受到了极大的关注和重视，开始只在皇宫贵族和宫廷饲养，是贵族的象征，更是身份的象征，并被赋予了吉祥、幸福的色彩，甚至有“神鱼”说法。同时他也以自身雄浑、厚重，给人以力量和精神之美，是临危不惧、泰然自若、风度翩翩的君子，被赋予了新的精神文化内涵，在日本被称为“国鱼”。
现在，全日本的“爱鳞会”则采用13种的分类法：红白、大正三色、昭和三色、写鲤、别光、浅黄秋翠、衣、变种鲤、黄金、花纹皮光鲤、写光鲤、金银鳞、丹顶。
锦鲤的体色大体有红、白、黄、橙、黑、蓝几大类，有些词语是用来形容锦鲤形态特征的，通过这些词我们就能感受到锦鲤的多种多样：
写：黑底色上的大块色斑，白色的就叫白写黄色的就叫黄写橙色的叫绯写。
别甲：红黄白等底色上的小块黑斑。
浅黄：不是真的浅黄色，而是背部鳞片蓝色带白边，体侧红色或橙色。
衣：浅黄和一些其他品种杂交的后代，大多有蓝色的斑纹。
白：在黑色的锦鲤身上有白色区域。
松川化：纹理会随季节变化。
棒：身体黑色背鳍带金银色。
兜：身体黑色脑袋上有金银色斑纹，和棒都是会被淘汰的类型。
锦鲤在大正、昭和年间被一再改良，新品种不断推出，并和德国镜鲤杂交繁育出许多优良品系，到目前锦鲤家族已发展到13大类100多种。30多年前为了把锦鲤推向世界，日本成立了“爱鳞会”，并定期举办各类赛事，由总理府大臣亲自颁奖，把锦鲤的发展推到了一个新的高潮。
“御三家”锦鲤
三种影响力最大的锦鲤，从左自右依次是昭和三色、大正三色与红白，被认为是最正统名贵的锦鲤。
1、红白锦鲤
红白锦鲤的底色为白上衬红色斑纹，是日本锦鲤的正统，同时也和日本国旗呼应，有“绐于红白，终于红白”的美称。红白锦鲤中最可贵的品种是白色中绯红色要在眼部之上;其次是嘴部，没有绯红色而只是白色的是上等鱼。
2、大正三色锦鲤
大正三色锦鲤产生于1915年日本大正时代。其主要特点是在鱼体的纯白底色上布红色和黑色斑纹。这种鱼，最好的是黑色部分如墨一样黑，背侧有大的绯红色斑纹和黑色斑纹和谐地排列。所有的颜色必须显现在背部上方才算正品。大正三色锦鲤有的以斑纹新奇的色彩而制胜;有的却以姿态优雅、体形丰满、格调奇特而引入注目。
3、昭和三色锦鲤
昭和三色锦鲤产生于1927年日本昭和年代。其主要特点是鱼体的黑色底色上有红、白花纹点缀，胸鳍基部有圆形黑斑，又称元黑。昭和三色锦鲤具有较高的观赏价值，华丽而矫健，是锦理中的精华。
大正跟昭和二者的区别是头部有无黑斑。大正头上无黑斑，昭和则相反。
除了御三家之外还有一种很多人喜欢的锦鲤，叫白写。
锦鲤的体色是突变和重组的产物，很多性状并不十分稳定，同一对父母的后代都会有不少差别，这是生物有性生殖所不可避免的。并且体色的变化伴随着锦鲤的一生。这对于锦鲤的培育来说有好处也有坏处，好处是有可能出现美观价高的鱼，除了那些纯色的锦鲤，其他只要有纹理的种类，每一条的体色都是独一无二的，人们也根据自己的审美给它们赋予了不同的价值，观赏价值高的锦鲤所占的比例是很少的，在日本，锦鲤鱼 500万尾 淘汰后可能只会剩下1500尾。很多时候玩家高价买入的锦鲤也可能养一两年颜色就全部褪完了，这都是说不准的事情。
体长介绍
日本锦鲤的尺寸单位是“部”，15-20cm的就叫20部，20-25cm的叫25部，大于85cm的大鱼统称85超部。至于最大能长多大么……锦鲤继承了鲤科出巨人的血统，有些品种能够长到一米多，而且奇怪的是锦鲤会根据自己生活环境的大小来限制自己的生长发育，所以一米多的巨型锦鲤只会出现在池子里面，而鱼缸里面的锦鲤很难长得很大。
锦鲤并不是太适合养在鱼缸里面的鱼类，所以，最好你要有一个池子。
锦鲤还有一个非常有趣的特征，就是很容易建立条件反射——尤其是在和食物相关的时候。相信大家都见过池塘中的锦鲤：只要经常有人喂食，它们见着人影就会一窝蜂涌过去，也不管这次是不是真的有吃的。
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