历史上有些人、事、物总会在机缘巧合下站到风口浪尖上，真相也随着时间碎落满地。
在鸦片战争爆发前，一些西医围绕着葡萄牙人掠夺的澳门为基地，开设诊所、销售西药、施行手术和招收中国学徒等方式向中国传播西方医学知识。虽然现代医学有利于国家发展，但这些西医之中也不少隶属臭名昭著的东印度公司，掺杂着贩卖鸦片的勾当。
第一位来华的新教传教士马礼逊，他也是一名西医。1820年他和东印度公司的医生李文斯敦在澳门开设了一家诊所，并且配套了一间药房。这间小小的药房便是日后著名品牌“屈臣氏”的直系祖先。这里有一段有趣并且跌宕起伏的故事。
马礼逊
因为马礼逊的回国和李文斯敦的亡故，这间药房前期只存在了五年就被关闭了。直到两年后，另一位医生郭雷枢来华，才恢复营业。广州作为当时清朝政府指定的唯一合法对外贸易口岸，每年的5月到10月允许外国人前来交易，并且有指定的外贸机构（十三行）负责。
郭雷枢也会随着商人过来，偶尔也给中国的富商们看看病，时间长了也就博得了当地富商们的好感，获得了他们的支持。1828年郭雷枢也就把诊所开到了广州，药房也开了第一家分店——广州大药房。有记载称郭雷枢还在广州建了一座小型汽水工厂，这就是后来的屈臣氏苏打水。
清朝末年，上海福州路的中西大药房招牌
鸦片战争之前，药房和诊所的限制很多只允许在澳门、广州活动，而且在广州只能为外国人服务。鸦片战争之后，大量传教士涌入，西医也随着各地的教堂进入中国内陆。
但就在这时，广州大药房却不着急向北发展，反而转向南方的香港。1841年，香港沦为英国人的殖民地之后，大量的军队、商人和教会得人纷纷进驻。人口的爆炸式增长加之气候潮湿炎热，卫生状况十分糟糕。这正是西药商机的出现。
药房香港分店的大股东变成了Thomas·Boswell·Watson，若以汉语普通话音译，当为托马斯•博思维•华森，但按粤语发音，则将“华森”二字译作“屈臣”。别以为他就是那位屈臣氏，这位“屈臣”先生因为水土不服，没几年就回国了。他把自己的股份留给了自己的侄子Alexander Skirving Watson，缩写为A.S. Watson。
这位医药专业的“屈臣”先生很快就成为药房的首席药剂师，几年后他便和其他两名同事全面接管药房。1871年将香港大药房正式改名为A.S. Watson & Company，即是屈臣氏大药房。
1871年，香港大药房更名为屈臣氏大药房
不知道为何，刚刚改名后的这位“屈臣”先生突然把股份转让给另两位药剂师约翰•汉弗莱与阿瑟•亨特。不过这两位药剂师却是经商的奇才。接手之后，他们便发现这年头卖得最好的不是西药，而是汽水！所以大手笔的买下香港中环史丹利街的地皮，建新的汽水厂，产品多达6类，屈臣氏汽水从此名扬海内外。
随后的几年当中，屈臣氏的店铺开到了菲律宾与中国内地的许多大城市。到了19世纪末，屈臣氏的分店达到30余家，并且店面不仅只有汽水和药品，从化妆品到照相机等等时髦的用品，好像一个百货商店。
营销、特效与免费——推行西药
开始西药房的主要客户还是教会和医院，以及在华的外国人。起初，国人面对西药是极其排斥和冷漠的。就像其他一切的洋玩意一样，当时的国人认为洋人的东西只适用于洋人，不适用于中国人，甚至还认为过人吃西药等于服毒自杀。
西药房的第一招就是广告营销，在报纸上刊登西药广告，同时印刷了大量的海报张贴。铺天盖地的宣传，当时的中国人哪里见过这样，那样的冲击力可想可知。
同时西药房还用廉价的特效药来打开市场，如治疗眼病的硼酸、治癣疥的硫磺膏等等。当时的屈臣氏药房选择专注于“脱鸡眼水”“光鲜嫩面水”“涂面花露水”“去花柳水”等等特效药品。
当时大量的教会医院为了传播宗教，进行免费的诊疗、送药。很大程度上的帮助了西药房，并且为西药在中国的传播做出了示范作用。
1840年，美国首位来华医疗宣教士伯驾画
屈臣氏最后姓了李
1941年12月13日，在日军的炮火声中，屈臣氏迎来了它的百年生日。随后，香港守军投降，日军管制香港。和当时大多数英国商人一样，屈臣氏的经营者也一位日军会按照国际法对待他们。
但事实并非如此，日军以飞快的速度强行接管了屈臣氏的药房与工厂。并把“屈臣氏非酒精饮料制造厂”，被划到了日本海军名下，改称为“日本海军饮料制造厂”。
直到1945年日本宣布投降，屈臣氏的原股东才收回产业，只不过之后的英国已经不再是过往的日不落帝国。到了1963年华商李嘉诚收购了屈臣氏公司，屈臣氏才有了现在的老板。
