我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑，这是戊戌六君子之一，谭嗣同被捕后，在狱中写下的诗句，变法失败后，慈禧囚禁光绪，捕杀维新党人，谭嗣同有机会从容逃走 ，他拒绝了，决心以身殉道，以颈血刷污政，在中国近代史中留下悲壮的一页。
当时正处于清朝末年，官宦富户之家的女眷，还把缠足视为显贵标志，张之洞创办汉阳铁厂，中国钢铁工业蹒跚起步，被西方视为中国觉醒的标志，盛宣怀搞实业，办教育，派遣留学生到国外学习深造，甲午战争后，清廷向德国伏尔铿造船厂订造的防护巡洋舰陆续抵达中国。
大批外国学者，传教士之类的，抱着不同目的，前来中国，现在不少老照片，都是这些人沿途拍摄的，德国强租胶州湾，染指山东，沙俄侵占了大连旅顺，当时中国境内的海关也掌握在外国人手里，上层官员都是外国人，只有少数低级职员是本地人。
封建帝国已沦为半封建半殖民地国家，中国面临被列强瓜分的严重危机，这就是变革前夜的中国，有识之士，康有为，梁启超等数千名举人联名上书光绪帝，反对在甲午战争后签订丧权辱国的条约，维新派登上历史舞台， 积极宣传爱国救亡，在各地创办报刊学堂，介绍外国变法经验。
谭嗣同就是这时应招进京，结识了康有为，梁启超等人，光绪赞赏他的才华胆识，授衔供职军机处，志士们欢天喜地，共谋维新大业，袁世凯也前来拜访谭嗣同，献银五百两，略表衷心，掌管七千北洋新军的少壮派人物小袁，有幸得到光绪召见， 升为候补侍郎，动静闹的这么大，这是要造反啊，慈禧老佛爷坐不住了，火速提升荣禄统摄北洋三军，赶走光绪狗头军师翁同龢，三招两式给了小皇帝一点颜色尝尝，帝后两党矛盾加剧。
根基不稳的维新派阵脚凌乱，依旧迫不及待，催促光绪乾纲独断， 杀几个大员，赶走保守派官员，提拔新锐，毕其功于一役啊皇上，这些人想的很天真，变法既非请客吃饭，也非一朝一夕，以为有了皇上支持，便可一逞其志，暴风眼中心的光绪，要比他们清醒得多，自感根基不稳，不能骤然行动，要求维新派拿出切实可行之策。
变法动了既得利益者的蛋糕，没有人会愿意，慈禧老佛爷耳目遍布皇城，她被不听话的光绪震惊了，立即把光绪软禁起来，让荣禄调动军队，准备阅兵时候废掉皇上，康有为、谭嗣同等见不到带头大哥，拿着光绪偷偷传出来救命密诏，眼珠子掉了一地，大伙有些束手无策。
不要怕，咱们也有人啊，不是还有袁世凯么，谭嗣同心雄胆大，决定孤注一掷，夜访小袁住地法华寺，谭嗣同直奔主题，出示密诏，说当今圣上危矣，荣禄大坏蛋要乘阅兵之机废黜皇上，唯一能救皇上的就是你了，变法事关黎民苍生，你派兵围住颐和园，杀老妖后任务我来干，你如果不愿意，就把我绑了，交给西太后立功领赏吧。
是何言也？你把我袁世凯当什么人了？小袁目呲欲裂，拍案而起，皇上于我有知遇提拔之恩， 荣禄狗贼好胆，妄图谋废君父，谭兄放心，这事交给我吧！ 小袁送走谭嗣同，转身告诉给荣禄，慈禧老佛爷果断的宣布临朝训政，光绪束手大哭，颁布的新政被推翻，帝党维新豪杰被大肆搜捕，这就是戊戌政变。
变法失败后，谭嗣同亲自把梁启超送到日本使馆，梁启超要他和自己一起走，使馆方面也提出要保护他，谭嗣同说：今中国未闻有因变法而流血者，请自嗣同始！将自己文稿书信等物交给梁启超处理，把隨身佩带的宝剑送给王五，他甘愿赴死，以表自己变法的决心，来醒悟大众。
王五多方打探消息，买通狱吏，联络武林志士，密谋营救，谭嗣同坚决拒绝，电影一刀倾城中，大刀王五劫狱一幕甚是感人，王五道：谭兄，我们走。谭嗣同摇头：我不走，走得出牢笼，走不出天下。
王五大急：走得了今晚，我们才有明天！谭嗣同注视王五：明天的事，留给明天的人做，我今天做的，就是慷慨赴义，用我的血激励大家，说完，血书绝命诗：我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑，两昆仑者，一指康有为，一指大刀王五，谭嗣同死时年仅三十三岁，临终豪迈道：有心杀贼，无力回天，死得其所，快哉快哉！男儿到死心如铁，成功不必在我，好男儿，纯爷们！
利用袁世凯军围园杀后，是康有为和谭嗣同策划，康有为逃亡在外，仍抱着书生式的空想，将变法无效归于保守势力强大，却看不到自身，没有广泛的群众基础，没有正确的理论指导，只寄希望于没有实权的皇帝和极少数的官僚，变法虽然没有什么效果，但也为后来的辛亥革命打下了思想基础，一刀倾城这部影片，当时的名字就叫神州第一刀，某种意义来说，戊戌变法就是中国近代思想启蒙的倾城一刀。
谭嗣同死在京师，没有亲人，朋友们死的死，跑的跑，王五冒险将谭嗣同的遗体扛回会馆，购棺殡殓，运回湖南安葬，后参加义和团运动，在八国联军的战斗中牺牲，沧海横流方显英雄本色，晚清时期，时局动荡，民族危难之际，爱国的江湖豪杰志士层出不穷。
大刀王五被杀后，头被挂在城门上，家人没办法，津门霍元甲听说，只身前来，将王五的头取下埋葬， 谭嗣同的老乡杜心五听问噩耗，赶赴京师，紫禁城在某天发生了一件大事，慈禧被一帮太监侍卫簇拥着去看戏，半路上，慈禧身边的一个小太监，被一枚暗器击中，当场身亡，顿时皇宫大乱，慈禧侥幸躲过一劫，杜心五远遁，也由此踏上了报国救亡之路，不过那又是另外的传奇了。
