北海地处广西壮族自治区南端，北部湾东北岸。西北距首府南宁206公里，东距广东湛江198公里，东南距海南海口市147海里。地势总体呈北高南低，地形平坦开阔；气候属海洋性季风气候，具有典型的亚热带特色；下辖3个区、1个县，总面积3337平方千米；2017年总人口175.42万人。
北海是古代“海上丝绸之路”的重要始发港，是国家历史文化名城、广西北部湾经济区重要组成城市。北海区位优势突出，地处华南经济圈、西南经济圈和东盟经济圈的结合部，处于泛北部湾经济合作区域结合部的中心位置，是中国西部地区唯一列入全国首批14个进一步对外开放的沿海城市，也是中国西部唯一同时拥有深水海港、全天候机场、高速铁路和高速公路的城市。
元至元三十年（1293年）在廉州设提举市舶司，专事海运与外国船只并收“船头规”时为全国六大市舶司之郡，逮扬州，统11个县。
明洪武元年（1368年）设两广总督后改名为廉州府，统合浦，石康，灵山，廉州。
清康熙元年（1662年）设北海镇标（军事建）。乾隆年间，北海市开始形成。咸丰五年（1855年）珠场巡检司移驻北海，标志北部湾中心从廉州（合浦）移至北海，北海港口商业城市开始形成。光绪六年（1876年）中英签订《烟台条约》北海与宜昌、芜湖、温州、一并辟为通商口岸。
1949年12月4日解放，当时为镇，归合浦县管辖（属广东南路专区）。1951年1月前为广东省辖市，同年5月委托广西省领导。
1952年3月，正式划归广西。
1955年5月，重归广东。
1956年，降为县级市。
1958年，降为合浦县北海人民公社（属湛江专区）。
1959年，改为县级镇。
1964年，恢复为县。
1965年6月，又划归广西。
1983年10月，提升为地级市。
1987年7月1日，合浦县划归北海市管辖。
1995年2月，撤销郊区，设立银海区；增设铁山港区，以合浦县属的南康、营盘2个镇归辖，增设兴港镇。
北海市位于广西最南端，地处低纬度，濒临：北部湾。北海市的气候属海洋性季风气候，具有典型的亚热带特色。冬半年（10月至次年3月）主要受偏北季风控制，夏半年（4—9月）主要受热带高压、强风和偏南风影响。秋春相连，长夏无冬，夏无酷暑，气候宜人。北海的风向分布具有典型的季风特征。夏半年盛行偏南风，冬半年多吹偏北风。4月和9月为冬夏季风交替期。4月份由冬季风转为夏季风，最多风向由偏北向偏南过渡；9月份由夏季风转为冬季风，最多风向由偏南逐渐转为偏北。正常年份，10月份至次年3月份以偏北风居多，4月至9月以偏南风为主。
截至2018年7月，北海市辖海城区、银海区、铁山港区和合浦县，共计23个乡镇、7个街道、341个村、86个社区。北海市人民政府驻地海城区东二巷2号。
