自从探险家的船登上位于太平洋上的复活节岛那时起，岛上的石像就成了人类文化史上的一个未解之谜——这里的岛屿上树立着巨大的人形石像，有数百尊，平均高度达到4米，石像又都长相怪异。这里为什么树立巨大石像，这些石像意味着什么一直以来都让科学家们困惑，甚至被推测为“外星人遗迹”，或是史前文明留下的产物。

近日，一项新研究发现，这些古老的石像可能有了新的解释：岛上的古代居民可能利用他们建造的巨型石像来标记淡水来源。

复活节岛上的文明已经失落，仅留下的一小部分记录不足以说明这些石像的真实意图，但一支考古学家团队，包括宾厄姆顿大学和纽约州立大学的研究者们另辟蹊径，它们测量了复活节岛周围沿海水的盐度。他们发现靠近海岸的区域盐浓度足够低，人类可以安全饮用。而岛上的许多的雕像都集中在海岸附近。

随着考古学家们对于岛上淡水位置的了解逐渐增多，研究者们发现，这些石像都位于淡水可立即饮用的地方。这似乎与当地的记录也保持一致——18世纪，首次登上该岛屿的欧洲殖民者记录称当地居民似乎只是靠喝海水过活，但很显然人体不能处理高盐浓度的海水，沿海地下水排放过程使人类可以直接在岛屿海岸出现的地方收集可饮用的淡水。这变相支持了研究者们的发现：岛上居民可能利用巨大石像标记可饮用的水源，以此来维持一个上千人的文明。

研究人员也发现，因为复活节岛上的土质特殊，疏松多孔的火山土壤和很难留住雨水，这导致了河流和湖泊的缺乏，但幸运的是，这些地下的水流，最终直接在多孔地下岩石与海洋相遇的地方离开地面。当潮汐较低时，这会使得淡水直接流入大海。因此，人类可以通过在这些点捕获水来利用这些淡水来源。淡水与海水轻微混合，产生所谓的微咸水，虽然有盐度但不足以对人体产生危害，这也符合岛上居民的生活习俗——他们很少在食物上使用盐，因为他们喝的水对他们每日的盐摄入量贡献很大。

地下水排放是维持岛上大量人口的关键因素，这很可能在当地文化中被认为有岛上神明的庇护。为了标记淡水源和感谢这种庇护，岛上的居民可能就因此修建了巨大的人形石像，而并不像此前推测的那般神秘。