“博士”称谓最早出现于战国时代。据《汉书-百官公卿表上》记载：“博士，秦官，掌通古今。”此时的博士是一种官职，主要掌管图书，保管朝廷文献档案，教授诸子、诗赋、术数、方技等科目，并随时准备向帝王讲解知识，有一些“顾问”的意味。秦、汉两代将此官职承袭下来，因为工作性质与职责所在，当时的“博士”学问相当渊博。如秦国博士伏生，才华横溢，记忆超凡，尤其精通《尚书》，到汉文帝时，90岁的他仍然能够熟背此书。秦始皇“焚书坑儒”毁灭诗书，西汉兴文重教，正是靠他的记忆，《尚书》才得以再传。汉武帝建元五年，朝廷设立“五经博士”，专门负责儒家五经的研究，讲解和传授。唐代则设有太学国子、律学、算学、四门等博士，负责教授学术，属于文化类官职，如韩愈就是当时的“国子博士”。宋代的国子博士，官职封五品。明、清两代，同样有“国子博士”和“太常博士”，但官职不高。

在古代不同时期，封建王朝还设置了一些专精一艺的“博士”官职。西晋设“律学博士”，北魏增设“医学博士”，唐朝则又增设“算学博士”和“书学博士”等。这种博士淡化了官位，专以教授科目，非常接近于现代意义上的教授。宋代时期，这些专业“博士”被废止。在中国古代社会结构简单，学术没有自己发展的空间与动力，虽然有一定的官职地位，享受奉禄，但只能依附于政治权力，唯皇室权贵所用。

进入现代，“博士”一词成为一个纯学术性的称谓，是标志一个人有能力由学习阶段进入学术阶段，具备出原创成果的能力或学力，并且更加专业化，是目前教育、学术上最高级别的学位。中国自20世纪80年代，建立硕士、博士学位制之后，中国高等教育以及科研单位已经为中国、也为世界培养了大批优秀人才。从中国毕业的硕士、博士生许多已经担任重要学术领导。其中相当一部分就任于国家、地方重要的领导岗位。