秦朝，是中国历史上第一个大一统的帝国。虽然秦朝的历史十分短暂，但是秦朝为中国的大一统却整整用了几百年的时间。从春秋时期开始成为诸侯，秦国开始占据关中。到了战国时期，秦国不断扩张，逐渐称霸中原。最终到秦始皇统一六国，又收复河套，南征百越，基本统一了东亚大陆的农耕文明区，可谓壮哉。本文就通过地图来展示一下秦国发展的整个过程。
秦人的祖先原本为东夷人，和徐国是同源。商朝灭亡之后，秦人祖先投靠于周朝，被安置于关中一带，帮助西周守卫西疆。周孝王，秦人先祖被封于秦地（天水），从此便以秦为氏，号为“秦嬴”。周室东迁后，周平王因为秦襄公护送有功，于是将关中之地封给秦襄公，于是秦正式成为了诸侯国之一。此时关中地区正被犬戎占据，秦国的早期的历代君王必须要和犬戎做艰苦的斗争才能得到这些土地。
春秋初年的局势
秦国立国之初被犬戎包围。秦襄公、秦文公、秦献公、秦武公、秦德公、秦宣公、秦成公几代君主都在和戎狄斗争，向戎狄争夺土地。经过几代人的艰苦努力，秦国已经基本收复了关中平原。前677年，秦国迁都雍，成为了西陲的大国。此时齐楚正争霸于中原，秦国不参与中原事务，被当做戎狄。根据考古发现，秦国的墓葬和戎狄完全不同，而秦国还在继续发展宗周文化。
秦穆公上台后，在内政上任用由余、百里奚等，不断加强国力，开始参与中原事务，曾对晋发动战争，帮助重耳复国。此后秦国参与了著名的“城濮之战”，帮助了晋文公称霸。晋文公去世后，秦穆公又多次向晋国发动战争，企图打通中原的道路，但是没有成功。于是秦穆公转而向西发展，吞并了20多个西戎部落，成为了一方霸主。秦穆公的开阔，奠定了秦国的强国地位。
春秋后期，秦国国力衰落，未能在中原舞台上大展身手。该时期，秦国版图的变化不大，基本维持秦穆公时期的局面。该时期的秦国继续与晋国为敌，并且选择和楚国联盟。前597年，楚庄王在邲之战中大胜晋国，称霸中原，秦桓公于是乘机进攻晋国，遭到失败。不久晋国大军长驱直入关中，秦国差点灭亡。前505年，吴国攻陷楚国国都，秦哀公出兵救楚，帮助楚国复国，这是秦国在春秋后期最好的一次表现。此时春秋舞台的争霸中心已经转向了吴越。
前453年，韩赵魏三家联合灭智氏，瓜分了晋国，这就是所谓的“三家分晋”，从此中国历史进入了战国时代。战国初期，秦国依然羸弱，魏国不断向关中扩张。秦国多次被吴起击败，其西河地区被魏国占据，失去了最肥沃的地方。此时的魏国是中原霸主，魏文侯联合韩赵，形成了“三晋同盟”，不断对外扩张，但是也树敌颇多。“三晋”的改革，也加速了贵族时代的结束，郡县时代到来了。
前361年，秦孝公继位。秦孝公在位期间，内政上任用商鞅，效仿魏国进行变革，废除了贵族特权，推行了法治、郡县制，建立了中央集权。在经济上实行重农抑商，鼓励农耕，开垦土地，增强了经济实力。此后，齐国在马陵之战和桂陵之战中击败魏国，使得魏国霸权摇摇欲坠，于是秦国乘机进攻魏国西部，导致其腹背受敌。魏国被迫归还秦国西河之地。前350年，秦国迁都咸阳，宣告复兴。
前338年，嬴驷继位，开始称王，史称“惠文王”。秦国在该时期吞并了巴蜀地区，从此拥有了广阔的大后方，粮食供应了有了保障。惠文王杀商鞅，重用公孙衍、张仪等纵横家，不断向三晋进攻。中原兴起了“合众”和“连横”的斗争，其中齐楚联盟是合众的核心。为了瓦解合众，秦国拉拢楚怀王，导致齐楚联盟瓦解，齐国进攻楚国，秦国也背信弃义进攻楚国，占据了楚国汉中之地。
前311年，秦武王继位。他在位时间不长，唯一的功绩就是夺取了宜阳，兵临洛阳。正当秦武王准备对周天子取而代之的时候，秦武王就在举鼎中被压死了。该时期，楚国开始出现了复兴的态势，向东消灭了越国。北方的赵武灵王也进行“胡服骑射”，吞并了中山、林胡等，将疆域推向河套平原，直接威胁秦国后方。该时期东方最强的还是齐国。
前307年，秦昭襄王继位。初期，秦国大政由芈八子和魏冉掌握，后来昭襄王利用范雎夺回了大权。昭襄王初期，齐国的国力发展到了顶峰，一度吞并了燕国、宋国，让东方五国胆寒。前298年，齐、韩、魏又联合攻入函谷关，迫使秦归还韩之武遂及魏之封陵等地。到292年，齐国忙于吞并宋国，秦国乘机发动了伊阙之战，歼灭魏赵24联军。此战宣告东西二霸对峙。
前284年是整个战国的转折点。这一年，东方五国军队联合起来进攻齐国，导致齐国从此一蹶不振。随后，秦国开始大胆向东方扩张，攻陷了楚国首都——郢，迫使楚国迁都。前260年，又在长平之战中大败赵国，前249年，秦国灭周国。
前247年，秦王嬴政继位，初期大政由吕不韦掌握。前239年，秦王政平定嫪毐之乱，免除吕不韦的相职，实现了亲政。此后，嬴政不断派遣大军进攻东方六国，于前230年灭韩，前229年灭赵，前226年攻下燕都蓟城，前225年灭魏，前225年灭楚，前222年彻底灭越国、燕国、赵国残余势力；前221年齐国。于是全国统一，嬴政称帝，为秦始皇，建立中国第一个大一统帝国。统一初期，秦国废除了分封制，推行郡县制，全国设置36个郡。
秦朝建立之时，中国还未完全统一，因为原来赵国开拓的河套平原被匈奴占据了，百越之地还未统一。前219年，秦始皇开始派遣大军南征百越，几经波折，终于在前214年征服百越，设置了南海、桂林、象郡。前215年，秦始皇又派遣蒙恬大军北伐匈奴，收复了河套平原，并且在此修建长城，屯田，设置五原郡。
