如果经常留心军事方面的新闻，不难发现战斗机通常以常见的F（fighter）开头，比如F-15、F-16战斗机，一些用A（Ground Attack）字开头表示攻击机，比如A-10，中国则采用的是中文字为开头比如歼字或者其的开头拼音J代表歼击机，除此之外还有许多类似识别符号上面的设计。而在海军方面也有相当多的应用。
为了快速简单的了解军舰类型、军舰的基本任务、设计号等信息，人们很早之前就开始用一些简称或者代号来表示特定的信息，这样的识别符号能让人快速了解这些信息从而在争分夺秒的战场上迅速准确地交流，而现在作为世界军事霸主的美军所采用的就是依据的美国海军通用舰船分类符号（US Hull Classification Symbols）来识别各型战舰。
美军“印第安纳”号战列舰（BB-1）除了这一型外还有不止一艘舰也叫“印第安纳”号，通过名字的方法去识别战舰容易出错，而且不能了解船只类型等信息
南达科他州级战列舰“印第安纳”号（BB-52）
美国海军开始分配唯一的海军识别号码是在19世纪90年代的船只上。为避免混淆船只快速识别，开始通过数字和舰只种类代表各型船只。在这个体系中，例如，印第安纳号战列舰叫做“战列舰1号”，巡洋舰奥林匹亚号可以叫“巡洋舰6号”等。1907年初，开始让一些船只也使用另外的一个字母或三个字母的组合去表示，如“印第安纳”号（战列舰1号）被称为“印第安纳（B-1后为BB-1）”号和奥林匹亚号（巡洋舰6号）也被称为“奥林匹亚（C-6）”号，而宾夕法尼亚号（4号装甲巡洋舰）被称为“宾夕法尼亚（ACR-4）”号。然而，这些代号不是取代那些数字加类型的表示，这些识别代号相互共存，并与旧系统交替使用，而现代系统是1920年7月17日创立。
奥林匹亚号巡洋舰（C-6）现已成为海军博物馆，它也是现存的唯一一艘参加过美西战争的军舰。
美国海军于1920年7月17日制定了现代船体分类系统，取消了部分巡逻号码、“识别号”和其他编号系统。在新系统中，所有的船体分类符号至少有两个字母；一般来说识别代号的首字母都是以类型名称的第一个字母开头比如导弹驱逐舰DDG（Destroyer, Guided Missile）不过这其中也有不少例外比如核动力航空母舰CVN（Aircraft Carrier, Nuclear-powered）就不是。
美军最新一代核动力航空母舰福特级首舰（ CVN-78）
识别代号和船体号的结合，成为了现代海军舰船的特点。船体编号方面是按分类分配。所以不同类型舰船之间数字编号可以重复。如CV-1是兰利航空母舰，BB-1是印第安纳号战列舰。
不过值得一提的是，船体编号整体字母并不是船只类型的缩写，下面列出较为常用的识别代码，更多可见美国海军通用舰船分类符号（US Hull Classification Symbols）
美国小鹰号常规动力航母（CV-63）
导弹驱逐舰DDG（Destroyer, Guided Missile）
核动力航空母舰CVN（Aircraft Carrier, Nuclear-powered）
航空母舰CV（Aircraft Carrier）
核动力导弹巡洋舰CGN（Cruiser, Guided Missile,Nuclear-powered）
导弹巡洋舰CG（Cruiser, Guided Missile）
导弹护卫舰FFG（Frigate, Guided Missile）
核动力弹道导弹潜艇SSBN（Submarine Ballistic Nuclear, Ballistic Missile Submarine, Nuclear-powered）
攻击核潜艇SSN（Attack Submarine, Nuclear-powered）
阿利伯克级驱逐舰因为型号演变是DDG-114至116
通用两栖攻击舰LHA（Landing Helicopter Assault）
两栖攻击舰LPH（Amphibious Assault Ship ）
两栖船坞运输舰LPD（Amphibious transport dock）
船坞登陆舰LSD（Dock Landing Ship）
坦克登陆舰LST（Tank Landing Ship）
反水雷舰MCM（Mine Countermeasures Ship）
远洋扫雷舰MSO（Ocean Minesweeper ）
巡逻艇PG（Patrol Gunboat）
水翼导弹艇PGM（Missile Gunboat）
快速综合补给舰AOE（ Fast Combat Support Ship ）
医院船AH（Hospital Ship）
美军最新的DDG-1000驱逐舰
