上古之时，山东西部一带，水土丰饶，菏泽曾拥有四大湖泊：雷泽、大野泽、菏泽、孟渚泽及济水、菏水、黄水等十大河流，有“四泽十水”之称，与今之平野少水，地貌迥异。
陶丘今天的菏泽定陶附近
这些湖泊和河流又与远方的其他水系相连，因此形成了四通八达的水路。
除此之外，她的陆上交通也十分便利，从各地延伸来的道路都在这里纵横交错，菏泽因此成为当时的重要交通枢纽。春秋时期的苏秦称此地为天下午道。
因为人口众多，交通便利，菏泽地区在春秋战国时期成为诸侯的商业中心。司马迁曾表示该地区为“天下之中，诸侯四通，货物所交易也”。
天下之中，诸侯四通，货物所交易也
春秋末年被称为商人始祖的陶朱公范蠡，助越王勾践打败吴王夫差之后，激流勇退，带领家眷部属，先是到达齐国，后又来到陶丘（今天的菏泽定陶）。
他发现这里交通便利，贸易发达，来自齐，鲁的盐和铁，来自西边的燃石，北方的皮革和南方的丝绸，各个诸侯国的珍贵特产都在此地买卖交易，于是选择在这里定居经商。
陶朱公范蠡
他充分利用陶丘的优越交通条件，买贱卖贵，“十九年之中三致千金”。
孔子的著名弟子端木赐（子贡）经商于陶卫之间，为巨富，诸侯见了，也与他只行宾主之礼，而不是君臣之礼。这就是太史公司马迁所称的“素封”。
这时的菏泽达到“天下之中”的鼎盛时期。
除了地理和经济以外，这里的政治地位也备受重视。
汉高祖刘邦在菏泽定陶的官堌堆举行登基大典，建立了西汉王朝，其原因之一，也极有可能是看中了这里地处中原之要冲，有天下之中的名号。
刘邦在定陶官堌堆登基称帝
到了秦汉之后，政治中心开始向西迁移，由于黄河泛滥造成的淤垫，淤塞了这里的水道，许多地方水位过浅，最终导致舟楫难行。从此菏泽逐渐失去了其天下之中的优势地位。
