在老北京中秋节祭月活动中有供兔爷的习俗，因此在京城，人们常常把祭月的这一天叫作“兔爷节”。兔爷是北京独有的民间神，崇文门外花市大街的灶君庙被认为是兔儿爷的老窝，一到农历八月，买兔爷的人便络绎不绝。

兔儿爷曾是北方孩童们最喜爱的玩具之一。过去每到中秋节，人们总要请来兔儿爷，放在案上祭拜。中秋节这一天往往天朗气清，古人在这一天要赏月祭月，逐渐形成习俗，所祭的神物中便有玉兔。玉兔在月中捣药的传说由来已久，明朝时，玉兔的传说故事中又增添了新的内容。据说有一年，北京城里忽然起了瘟疫，几乎家家都有人患病，久治不愈。嫦娥见此情景着急难过，就派玉兔下凡为百姓治病，玉兔变成一个美丽少女，挨家挨户治好了很多人。人们为了感谢她，纷纷送东西给她。可玉兔什么也不要，只是向别人借衣服。她每到一处就换一身装扮，有时打扮得像个卖油的，有时又像个算命的，一会儿是男人装束，一会儿又是女人打扮。为了能给更多的人治病，玉兔还骑上马、鹿或狮子、老虎，走遍了京城内外。瘟疫被清除之后，玉兔就悄悄地回到了月宫。有了这个故事以后，玉兔才真正成为黎民百姓祭拜的对象。

祭拜玉兔最初采用的是月光纸。明朝刘侗等著《帝京景物略》中记载：“八月十五日祭月……纸肆市月光纸，绘满月像，趺坐莲花者，月光遍照菩萨也。花下月轮桂殿，有兔杵而人立捣药臼中，纸小者三寸，大者丈。”祭月结束后就将月光纸焚烧掉。兔儿爷是在明朝末年出现的。明人纪坤（约1636年）在《花王阁剩稿》中记载：“京中秋节多以泥抟兔形，衣冠踞坐如人状，儿女祀而拜之。”这是最早的关于兔儿爷的记载。兔儿爷也许就是照着“月光纸”上的玉兔形象用泥塑造出来的。清朝建立后，满族统治者不仅没有破坏汉族祭月的传统，反而继承得相当虔诚。后宫的祭月活动更是郑重其事，搞得红红火火，连八国联军打进北京，慈禧太后在逃亡的路上也没忘记拜月祭兔。那一年，慈禧太后在逃出北京后恰逢中秋，她在寄寓的忻州贡院中就举行过祭月之礼。清人金易、沈义羚所著《宫女谈往录》中写道：“晚饭后按照宫里的习惯，要由皇后去祭祀‘太阴君’，这大概是沿着东北的习惯‘男不拜兔，女不祭灶’罢。‘太阴君’是由每家的主妇来祭的。在庭院的东南角上，摆上供桌，请出神码来（一张纸上印一个大兔子在月宫里捣药），插在香坛里……就这样，由皇后带着妃子、格格和我们大家行完礼，就算礼成。”从这个故事中还可以看出，清代宫廷是把月中的玉兔称作太阴君的。民间祭兔却没有这么庄重，而是突出了游赏性质。百姓把玉兔称作兔儿爷，这种称呼虽不如“太阴君”严肃庄重，但非常亲切，皇家的礼俗由此变成了实实在在的民间节日。到清末时期，兔儿爷变成既是拜祭品又是中秋节儿童的玩具。

中国很早就有祭祀日月的宗教礼俗被纳入国家庆典，比如周代依据日月的时间属性行朝日夕月的祭礼，祭月的仪式作为上古季节祭祀仪式一直是皇家祀典。隋唐以后，皇家失去了对月神祭祀的独占权威，祭月成为一种民俗活动，特别是宋代形成了中秋节之后，人们的拜月祈愿还是多样化的，这广泛见诸文学作品。