广义上的蒙古人可以分为两部分，其一是“草原百姓”，也就是蒙古本部，明朝称之为鞑靼；其二是“林中百姓”，即斡亦剌惕（元朝时的称呼）、瓦剌（明朝）、卫拉特蒙古（清朝）。
瓦剌~卫拉特蒙古，在清朝又称漠西蒙古，这一支虽然并非蒙古人的正统，但却对我国多民族国家的形成影响极为深远，究其原因，便在于瓦剌在明末清初的一分为三。
1，瓦剌与鞑靼之争明朝之时，瓦剌在西，鞑靼在东，这两大势力的争斗贯穿了整个明朝。
瓦剌曾在也先之时击败鞑靼，一统整个蒙古草原，建立赫赫一时的瓦剌帝国，并南下制造了土木之变，一时天下大震！
但随着也先的去世，瓦剌一统的局面不再，鞑靼复兴，并将瓦剌赶出了东蒙古。
之后，瓦剌开始西迁，我们的故事便从这里开始讲起。
2，瓦剌~卫拉特蒙古的组成卫拉特蒙古由四部分组成，即和硕特部、准噶尔部、杜尔伯特部、土尔扈特部。
其中，准噶尔部和杜尔伯特部的首领都姓绰罗斯，也都是也先的后裔。
土尔扈特部，是成吉思汗时期克烈部的直系后裔。关于这一部落，看过《射雕英雄传》的应当都有印象，就是成吉思汗父亲也速该的安答――王罕所统治的部落。这一部落曾助成吉思汗崛起，后来又与成吉思汗兵戎相见，最终被击败。
和硕特部则比较特殊，事实上这一部落本属于东蒙古，属于黄金家族，是成吉思汗的弟弟的后裔，是明初赫赫有名的朵颜三卫。也先称霸整个蒙古时期，征服了朵颜三卫。此后，加入卫拉特蒙古的朵颜三卫便称“和硕特部”。
和硕特部加入卫拉特蒙古，不仅增强了卫拉特蒙古的实力，而且使卫拉特蒙古也有了黄金家族的光环。公元16世纪中期后，和硕特部在卫拉特四部中实力最强，其首领也成为了卫拉特的盟主，称“卫拉特汗”。
3，瓦剌~卫拉特蒙古的分裂明朝末年，随着鞑靼的持续攻伐，卫拉特四部随之不断西迁至叶尼塞河的八河地区。
这一时期的卫拉特蒙古所面临的是一个被包围的周边局势：
东部是属于鞑靼的喀尔喀蒙古；
西部是哈萨克汗国；
南部是察合台汗国分裂后的势力；
北部则是不断南下的俄罗斯帝国；
此外，还有崛起于东北的征服了漠南蒙古的后金。
领地的受限和不断增长的人口及牲畜产生了不可调和的矛盾，而这一矛盾最终导致了卫拉特四部的分裂。
公元1630年前后，土尔扈特部联合了和硕特部和杜尔伯特部的一小部分，越过西面的哈萨克草原，西迁至伏尔加河下游，后来建立了土尔扈特汗国。
而和硕特部则在顾实汗的率领下南下进入青藏高原，建立了和硕特汗国。
留在天山北麓的准噶尔部和杜尔伯特部，建立了在清朝初期强大的准噶尔汗国。
卫拉特蒙古人是信仰藏传佛教的，四部之中首先皈依的是和硕特部和土尔扈特部。
当时的西藏地区，藏传佛教主要分为两大势力，其一是宗喀巴的黄教（格鲁派），其二是噶玛噶举派。两派相争，后来都开始将希望寄托于信仰藏传佛教的蒙古人身上。
在蒙古人中，卫拉特蒙古支持黄教（格鲁派），而漠南蒙古的林丹汗则属于反格鲁派同盟。
大约在公元1630年，和硕特部的顾实汗率领卫拉特骑兵，由新疆地区攻入青海，之后又占领了整个青藏高原，建立了和硕特汗国。
和硕特汗国统治青藏高原80余年，大致与皇太极、顺治、康熙时期相当，至公元1717年被准噶尔汗国所灭。
至此，统一青藏的准噶尔汗国达到臻于极盛。
5，卫拉特蒙古的分裂对我国多民族国家的形成影响深远清朝统一新疆和西藏的步伐，是随着征服卫拉特蒙古而进行的。而卫拉特蒙古最初的据点仅仅是天山北麓地区，而随着卫拉特的分裂，卫拉特蒙古的范围在地域上不断扩大，并建立了囊括西域和青藏高原的准噶尔汗国和和硕特汗国。
公元1635年，清朝皇帝通过击败林丹汗加冕“蒙古大汗”之位。之后，由清朝统一蒙古，还是由卫拉特蒙古统一蒙古便成了需要解决的一个争端，噶尔丹和康熙之战的原因便在于此。
卫拉特蒙古的分裂和扩大，促使清朝必须不断出兵西藏和西域，以彻底击败对已经归顺清朝的漠南、漠北蒙古有觊觎之心的漠西卫拉特蒙古。
正是在这一过程中，清朝的版图不断扩大，最终在乾隆攻灭准噶尔汗国（1759年）之后达到了最大，而这一版图便是后来“汉满蒙回藏”五族共和的源头。
