凯风自南，吹彼棘心。棘心夭夭，母氏劬（qú）劳。

凯风自南，吹彼棘薪。母氏圣善，我无令人。

爰有寒泉？在浚（xùn）之下。有子七人，母氏劳苦。

睍睆（xiàn，huǎn）黄鸟，载好其音。有子七人，莫慰母心。

诗篇以凯风为兴，将凯风喻为母爱。凯风为南风，夏天的风。马瑞辰《毛诗传笺通释》“凯之义本为大，故《广雅》云：‘凯，大也。’秋为敛而主愁，夏为大而主乐，大与乐义正相因。”棘心本指酸枣树初发的嫩芽，朱熹集传：“棘，小木，丛生，多刺，难长，而心又其稚弱，而未成者也……以凯风比母，棘心比子之幼时。”对于母亲来说，孩子就是多刺的，难以抚育的。在南风温暖的熏晕下，棘树开始变得夭然；在母亲的辛劳关怀下，孩子逐渐长大。在第二章中，孩子一面感谢母亲的至善，一面自责自己“我无令人”。

从第三章开始，又以寒泉作为起兴。将寒泉比作母亲，以黄鸟比子。寒泉在卫国的浚地，冬夏常冷。在泉水的滋润下，七个孩子不断长大。孩子就如那声音清丽婉转的黄鸟，但还是不能抚慰母亲劳苦之心。受《凯风》的影响，后世常常以“寒泉”代指母爱，六朝以前的人替妇女作的挽词、诔文，甚至皇帝下的诏书，都常用“寒泉”一词。

本诗是单纯歌颂母爱且自责的诗，然而古代许多解释该诗都牵强附会的地方。首先是《毛诗序》认为是：“《凯风》，美孝子也。卫之淫风流行，虽有七子之母，犹不能安其室。故美七子能尽其孝道，以慰母心，而成其志尔。”将《凯风》和“卫之淫风流行”联系。后又有朱熹进一步说：“母以淫风流行，不能自守，而诸子自责，但以不能事母，使母劳苦为词。婉词几谏，不显其亲之恶，可谓孝矣”。他直接将这位劬劳的母亲说成“母以淫风流行，不能自守”，这完全是朱熹自己臆测的。闻一多则认为此诗“名为慰母，实为谏父”，还有人认为是悼亡母亲的诗，但是从原文来看，这些信息都无法获取。