皮影艺术起源于何时，民间传说不一。其中以殷商之说为最早。其论据是老年山西皮影艺术都供奉黄龙真人，黄龙为殷纣故事人物，距今已有3000多年的历史，皮影起源于殷商时期由此而来。

但确有文献资料可证的，是晋代的《搜神记》中的记载，“……影戏之源于汉武帝李夫人亡。齐人少翁言能致其魂……少翁夜为方帷张灯烛，帝坐他帐自帐中望之仿佛夫人像也，故今有影戏。”文中所述李夫人的帷幕灯影场面，当是影戏艺术的雏形。

据史料记载，皮影戏在1000多年前的宋代就已盛行于宫廷市井，这一宋时盛景绝非无原突降，它必然经过一段漫长的孕育萌芽、发展演进和成熟的前期历程。若将这一前期历程，试上推为皮影戏成熟于崇尚文化艺术的盛唐，不无道理。进而再将起源时代上推至两汉并不为过。这一推论与《搜神记》中“影戏之源出于汉武帝”之说相吻合。因此将皮影戏艺术的起源定位于2000年前的西汉较为客观。

皮影戏艺术发祥于我国陕西、山西、河南交汇的黄河流域，因其贴近现实、贴近广大人民群众，所以流传甚广。传至明清时代，河北滦州皮影异军突起，进而形成了皮影艺术的东、西两大主体派系。滦州皮影的崛起，将我国皮影文化带到了历史高峰。清末民初，皮影戏在全国遍地盛行。