十几年前，瑞士联邦理工学院的专家在给一位患有严重癫痫的中年妇女实施脑部手术时，偶然发现了诱发“灵魂出窍”体验的方法。他们对患者靠近后脑的颞叶联合区进行刺激，这位妇女说感到自己离开了自己的身体，正在俯视着躺在手术床上的身体。

颞叶联合区负责处理视觉和触觉信号，让人感觉到自己身体的存在，确认自身在周遭环境中的位置。研究人员推测，颞叶联合区功能紊乱与灵魂出窍体验之间存在密切的关系。

比利时安特卫普大学附属医院的研究人员试图通过在颞叶联合区附近植入电极来给一位老人治疗耳鸣。此举并没能治好这名患者的耳鸣，却令他产生了类似灵魂出窍的感觉。这名患者说，他感到自己移动到身体左后方约50厘米处。

为了获得更多关于“灵魂出窍”成因的信息，瑞士联邦理工学院的研究人员开展了一项名为“自体转换”的实验。

在实验中，研究人员向实验对象快速展示一系列戴着一只手套的卡通人物，其中一些卡通人物面对着实验对象，另一些背对着实验对象。实验对象需要想象自己处在卡通人物的位置， 才能弄明白它们的手套究竟戴在哪只手上。卡通人物一个接一个从屏幕上晃过，实验对象不断在头脑中变换自己身体的位置。在实验对象观察卡通人物时，研究人员用脑电图仪记录他们大脑的活动情况。结果发现，当实验对象想象自己处在与其实际位置不同的地方时，他们大脑中的颞叶联合区格外活跃。此外，研究人员还采用一种非侵入性技术对实验对象的颞叶联合区进行刺激，使其暂时丧失功能。结果发现，当颞叶联合区功能受损后，实验对象在做换位想象时明显要花费更多时间。

除了颞叶联合区，还有一些脑区与“灵魂出窍”的体验有关，其中一些位于颞叶联合区附近。研究人员由此得出结论，当这些脑区运作良好时，人们会感觉自己是身心合一的；如果这些脑区出现功能紊乱，人们就会产生“灵魂出窍”的感觉。

但是，脑区功能紊乱还不足以解释有关“灵魂出窍”的全部疑问。因为感受到“灵魂出窍”的人除了感到意识脱离身体，还能以一种外人视角看到自己的身体以及周遭的事物。这些信息又是从何而来的呢？

加拿大科学家通过研究睡眠麻痹现象找到了一些线索。睡眠麻痹是一种特殊的睡眠状态，表现为意识清醒而身体无法移动，即我们常说的“鬼压床”。研究人员认为，睡眠麻痹是大脑中各种信息发生冲突所致。产生睡眠麻痹的人很可能处于睡眠最浅的快速眼动期，他们梦到自己在走动或飞翔，梦境特别真实。在这种情况下，人在意识上会有一种移动感，但大脑很清楚地知道身体其实并没有动。为了解决这种矛盾，大脑将自我从身体上分离出来，使人感觉自己在运动，而身体却留在原处。类似的感觉矛盾可能是 “灵魂出窍”体验如此逼真的原因之一。

一名有过“灵魂出窍”体验的患者声称，自己即使闭着眼睛也看得见东西。他说，自己躺在床上，却从床的上方看到父亲走到洗手间，拿着湿毛巾回来擦拭他的额头。瑞士苏黎世大学附属医院的研究人员经过分析后推测，这名患者可能听到父亲走开的脚步声和洗手间传来的流水声，然后感觉到了额头上的潮湿感，他的大脑将这些感觉转换成了自己“看见”的图像。

一些德国科学家在研究中发现，许多人在向别人描述自己过往的经历时，往往会不由自主地使用第三人视角而非第一人视角。这表明大脑可能有一种以外人视角存储图像记忆的倾向。他们推测，人在经历“灵魂出窍”时，大脑正是从这样的数据库中提取信息的。这就不难解释为何有此经历的人能脱离身体“看到”自己以及自己身边的一切。

研究这一奇特的意识状态，有助于回答一个让神经科学家和哲学家都非常感兴趣的问题：人的自我意识是如何产生的？我们知道，大部分时候，自我意识与身体是融为一体的，但是当人“灵魂出窍”时，自我意识会脱离身体。那么，自我意识与身体之间有什么关系呢？

为回答这个问题，德国与瑞士的科学家合作开展了一项实验。他们用摄像机拍摄志愿者的背部影像，并将其发送到志愿者戴在头上的视频接收器上，使志愿者看到一个虚拟的自己站在前方2米左右。然后，研究人员站在摄像机前，用手拍打志愿者的背部，而志愿者通过显示屏看到有人拍打自己虚拟的身体。 结果， 许多志愿者报告说，他们感到自己脱离了身体，向另一个虚拟的自己飘了过去。

研究人员表示，这个实验首次让健康人体验到“灵魂出窍”。它表明，人的自我意识始于对身体的感知，当人们对身体的感知被扰乱后，自我意识也会受到巨大的影响。当然，自我意识绝非感知自己的身体那么简单，科学家将继续展开深入的研究以解开更多的疑问。