东汉前期,不仅经济文化快速发展,科学技术也日益繁荣,其中一个重要标志,是造纸术的诞生。造纸术的发明和推广,不仅对中国,乃至对全世界都产生了重大影响,被誉为古代四大发明之一。
然而,发明造纸术的却是一个宦宫,也就是太监,名字叫蔡伦。人们普遍对太监的印象不太好,可是,太监当中也有人才,甚至有不少名垂青史的人物,明朝时期有个七下西洋的郑和,也是一位太监。
《后汉书》记载,蔡伦是桂阳人,出生年月不详。在汉明帝时期,蔡伦入宫做了太监,当时年龄应该不是很大。
蔡伦小时候受过启蒙教育,读过《周礼》、《论语》,有一定文化,并且聪明好学,机灵敏捷。入宫以后,他先在掖庭当差,后提升为小黄门,服侍窦皇后。窦皇后很欣赏他,把他做为心腹。窦皇后诬陷宋贵人,命蔡伦参与审理案件并进行监管,致使宋贵人在狱中自杀。
汉和帝即位时年龄幼小,窦皇后成了窦太后,临朝摄政。她提拔蔡伦当了中常侍,成了传达诏令、管理文书、参与朝政的高等宦官。蔡伦是属于窦太后一派的人。
不过,蔡伦胸怀正义,心性秉直。《后汉书》说,蔡伦敦厚谨慎,有才学,尽心公事,而且敢于直言,曾数次触犯圣意,匡正过失。蔡伦不搞结党营私那一套,每当休假的时候,他都闭门不接待宾客,不与朝中大臣私下来往。有时候,蔡伦还微服出访,了解社情民意。
窦太后摄政期间,她的几个兄弟把持朝廷,权倾朝野,极为显贵。蔡伦看不惯他们的飞扬跋扈,不与他们同流合污,而是忠心服侍汉和帝,并与太监郑众关系密切。汉和帝与郑众商议,一举铲除了窦氏势力,蔡伦积极参与,立有功劳。汉和帝亲政之后,提拔蔡伦当了尚方令。
尚方,是一个主管皇宫制造业的机构,人们熟悉的“尚方宝剑”,就是这个机构制造出来的。当时的尚方,集中了全国的能工巧匠,代表了那个时代制造业的最高水平,这为蔡伦发挥聪明才智提供了一个极好的平台。
蔡伦掌管尚方机构以后,大幅度改进制作工艺,制造的刀剑等器物,达到了当时技术的顶峰,名扬天下。在制作各种器物的同时,蔡伦开始琢磨改进造纸术。
人们创造了文字,有利于文化交流,但如何把文字记载下来,却是长期面临的一道难题。在古代,人们把文字烧制在陶器、青铜器上,或者刻在岩壁、龟甲、兽骨上,费时费力,很不方便。
春秋战国以后,人们把文字写在竹简木简上,或者写在丝帛上。这虽然有了很大改进,但竹简狭小,容纳不了太多的文字;丝帛昂贵,一般人用不起。到了西汉时期,出现了用麻做的纸,但质量不高,难以大规模推广。蔡伦总结以往人们的造纸经验,改进造纸工艺,终于造出了人们需要的纸张。
《后汉书》记载了蔡伦的造纸方法,说蔡伦用树皮、麻头、破布、渔网等物为原料,制造出纸张,被天下人称为蔡侯纸。《后汉书》记载很确切,认定蔡伦就是纸的发明人。后来,有人提出过异议,认为在蔡伦之前,就已经出现了纸。依笔者看来,那可以称之为纸的萌芽状态或者初始阶段,真正意义上的纸,就是蔡伦发明的。
蔡伦发明造纸术,充满了艰辛,经历了无数次试验,制作方法也很复杂,大体需要六个步骤。第一步,精选废麻布、树皮、破鱼网等造纸原料;第二步,将原料冲洗、浸泡和粉碎;第三步,将粉碎后的原料加上草木灰水,入锅蒸煮,除去杂质;第四步,把蒸煮后的原料漂洗干净,捣成纸浆;第五步,用细密的竹帘或纱网把纸浆捞出;第六步,把纸浆弄平、晒干,形成纸张。蔡伦制作出来的纸,厚薄均匀,富有韧性,而且成本低廉,便于推广。
公元105年,蔡伦正式向汉和帝献纸,并将造纸方法写成奏章,一同呈献。汉和帝大喜,诏令朝廷内外使用并推广。蔡伦因为做出了重大贡献,被封为“龙亭侯”。
人们见到这种轻薄柔韧、价格低廉、便于书写和携带的纸张,无不啧啧称奇,便把这种纸称为“蔡侯纸”。
蔡伦发明了造纸术,极大地促进了文化交流,后来,造纸术沿着丝绸之路,经过中亚、西欧,逐渐向全球传播,为世界文明的传承和发展做出了巨大贡献。
蔡伦为人类文明建立了不朽功勋,但他的结局却是不幸的。公元121年,汉安帝亲政。汉安帝是宋贵人之子刘庆的儿子,宋贵人是被窦太后诬陷致死的,蔡伦也参与其中。汉安帝要为祖母报仇,命令蔡伦,自己去向廷尉认罪。蔡伦不愿意受辱,洗浴干净,穿戴整齐,服毒自杀,他受封的侯国也被取消了。
蔡伦虽然结局不幸,但他为人类做出了杰出贡献,千百年来备受人们尊崇,他被尊奉为“纸神”、造纸鼻祖。蔡伦的造纸术,改变了世界面貌,在世界公认的“影响人类历史进程百位名人”中,蔡伦位居前十名。
后人为蔡伦建造了“蔡侯祠”、“蔡伦纪念园”等,以示怀念和景仰。蔡伦勇于探索、敢于创造的精神,永远激励着人们不懈奋斗、创新发展。