文 ｜郭晔旻

哈密卫的设立，标志着明朝的疆域经由河西走廊延伸到了今天新疆的东部。它不但承担了“蕃屏甘肃，而卫我边郡”的国防任务，还负责接待西域来往使臣，并翻译诸国文表上报朝廷。就此而言，哈密卫实际上已成为大明王朝进一步经营西域的前哨阵地。

只不过，在十四五世纪之交的西域政治舞台，明朝面临着一个强有力的竞争对手——帖木儿帝国。帖木儿（Timur，突厥文的意思是“铁”）出身突厥化的蒙古贵族家庭。1370年，他自立为“埃米尔”。从这时起，帖木儿成了中亚的最高统治者，这一年可以视为帖木儿帝国的建国年代。但是，他终究不是成吉思汗的“黄金家族”成员，没有称“汗”的资格（埃米尔是比汗低一级的头衔），因此，他将忠于自己的察合台宗王扶上汗位。这些撒马尔罕名义上的主人只不过是帖木儿的傀儡，常年软禁在撒马尔罕高大坚固的“禁宫”中。出于同样的目的，帖木儿还于1397年娶西察合台汗黑的儿火者之女，以此进入“黄金家族”之中，这也是为什么明朝史籍有“驸马”帖木儿这个奇怪称呼的由来。

在二十余年几乎不间断的征战中，帖木儿通过武力大体整合了原蒙古四大汗国中的两个：（西）察合台汗国与伊利汗国。帖木儿帝国西至黑海同两河流域，东接中国新疆和印度，北抵咸海、里海与高加索山脉，南及阿拉伯海及波斯湾，可谓盛极一时。

《帖木儿在即位时接见自己的支持者》

这位“成吉思汗之后最伟大的征服者”对此尚不满足。1404年（明永乐二年）的秋天，帖木儿决心向明朝用兵。为此，帖木儿集结了20万大军（一说步兵骑兵各20万），并按波斯和突厥习惯为这支大军筹集了足够7年的粮秣。1405年11月，帖木儿的东征大军已经渡过了锡尔河并进入今天的中国新疆境内。按照当时帖木儿方面的计算，这只是漫长远征的第一步：从撒马尔罕到北京全行程需要181天。

帖木儿东征的消息不胫而走，朱棣得知“撒马尔罕回回（指帖木儿）……假道率兵东向”后，虽然仍旧感觉“彼未必敢肆态如此”，但仍下令甘肃总兵官宋晟“练士马，谨斥候，计粮诸预为之计”，准备迎战。好在这场战役终于没有发生。帖木儿的人生已经走到了尽头，1405年1月19日，“跛子”帖木儿在严寒中猝然病逝，时年70岁。草原征服者的时代就这样过去了。从铁木真称成吉思汗（1206年）到帖木儿去世（1405年），恰好两个世纪。

帖木儿去世后，他的孙子哈里(帖木儿第三子米兰沙之子)自命为广大帝国的继承人和统治者。但哈里缺乏他祖父的铁腕，帝国很快陷于争夺汗位的混乱。1409年，帖木儿幼子沙哈鲁战胜了其他几个王位角逐者，结束帝国的分裂局面，将首都从撒马尔罕迁往赫拉特（在今阿富汗）。因此明朝方面将他的政权称为“哈烈国”。沙哈鲁是与其父帖木儿迥然不同的统治者。《剑桥中国明代史》称他“是一个开明的君主和高尚的文化赞助者”，而不热衷于征战。在沙哈鲁的统治下，“帖木儿帝国向东扩张的一切威胁已经消失”。