都知道，朱元璋治理国家时发布了三条措施，分别是要求国家广纳英才、朝廷设立都察院、废除丞相一职。之后，朱元璋觉得这三条措施还不够，立马发布了第四条措施，那就是设立锦衣卫。
当初，淮西集团和浙东集团相互斗争，最终，以两败俱伤的结果收场。这个结果应该让朱元璋感到高兴，但他更多的感受却是震惊。朱元璋认为，必须撤销丞相一职，才能避免后续出现这个问题。之后，丞相一职被撤销，皇帝直接管理六部九卿。
此外，他还设立了锦衣卫，但是，这个机构的作为却让官吏们非常害怕。当时，锦衣卫是朝廷的秘密特务组织，是一个刑狱机构。朱元璋创业以前在民间吃尽了苦头，等到他身为人主后，非常缺乏安全感。他害怕大臣们对他不够忠心，也害怕自己的政权会被他人窃取或者被百姓推翻。所以，他时刻保持戒备之心，大臣们的一举一动都牵动着他的心，像“惊弓之鸟”一样，时刻绷紧着神经。
朱元璋不仅要求大臣们必须对他毕恭毕敬、言听计从，还想掌控官员们在府邸的情况，他们在家里说的话、见的客人都是朱元璋想知道的事情。为了达成这个目标，他不断派出密探到各地探访，以求能快速知道官员们的情况和想法。
所以，聪明的朱元璋用锦衣卫为自己的权力做保障，让任何不寻常的举动都逃不过他的眼。
《水东日记》里记载了一件有趣的事，是关于锦衣卫的。钱宰奉旨完成《孟子节文》的编写，他日夜赶工，非常疲惫。
一天，他回到家里，突然诗兴大发，随口作了一首诗：
四鼓咚咚起着衣，午门朝见尚嫌迟。
何时得遂田园乐，睡到人间饭熟时。
这首诗本来就是随性而作，钱宰完成这首诗后，倒头就睡。第二天上朝，朱元璋看到钱宰，竟然对他说：“爱卿昨日作了一首好诗，可是，朕并没有嫌弃你上朝来得迟，你看这个“迟”字能不能改成“忧”字？”钱宰听到这句话，吓得立马跪下，请求朱元璋给他治罪。
其实，钱宰心中有些庆幸，还好昨天没有乱说话，否则，今天就性命不保了。由此可见，朱元璋的特务真是厉害，随口的话都能传到皇帝的耳朵。
如果仅仅派遣亲信搜索大臣们的隐私，朱元璋还无法在朝野上对大臣构成严重威慑。
最开始的时候，朱元璋的密探叫“检校”，他们的任务是探听京城内外官吏私下做的一些不法之事和风闻之事，这些事情无论大小，都要上报给朱元璋。
到了洪武十五年四月，皇家特务机构——锦衣卫正式挂牌成立。锦衣卫的“卫”字应该是皇帝亲军的意思，但锦衣卫的职责，却不是保护皇帝的人身安全，而是专门收集国家内部不法之事。此外，锦衣卫经常随驾出征，他们以前只是身着华丽服饰的皇家仪仗队。
后来，由于皇帝的需要，这批人演变成了令人闻风丧胆的特务人员。而且，锦衣卫的首领是指挥使，由皇帝任命，武将担任。这个职位的长官需要有带兵经验，不能让宦官担任，此外，指挥使的职责是保护皇帝的安全和巡查、逮捕罪犯，所以，这两个功能可以将锦衣卫分成两个截然不同的部门。
负责侍卫工作、展示皇军威严和跟随皇帝出巡的锦衣卫，其实，他们跟传统的禁卫军是一样的，比较有名的是“大汉将军”。而且，这些锦衣卫虽然被称为将军，但只需要在殿内站立，传递皇帝的命令，跟宫殿内的桩子一样。还有，他们要负责保洁工作，指定区域的保洁由他们负责。
他们虽然看上去是桩子，但却不是一般的桩子。这些人个个都是牛高马大、虎背熊腰，最重要的是他们中气十足，传递命令时声音洪亮，对那些不明情形的人来说，确实起到了威慑作用。
那么，“巡查抓捕”的锦衣卫是干什么的呢？
顾名思义，他们是巡逻街道和抓捕要犯的人，是锦衣卫跟一般禁卫军不一样的地方。正是因为这个特点，人们才牢牢记住了这个机构。
最初，朱元璋建立锦衣卫的目的只是增添仪仗队的威严。后来，他因为有屠杀大臣、镇压百姓的需要，觉得传统的司法机构执法力度不够，不能满足他的要求。于是，他将仪仗队里的锦衣卫提升起来，有些重要的事情让锦衣卫去完成，他们直接向皇帝负责，向皇帝汇报。
由此可见，锦衣卫已经变成了皇帝的私人警察。
此外，锦衣卫的北镇抚司是专门处理皇帝关注的案件，他们拥有自己的监狱，可以主动去抓捕、审讯、处决犯人，这个过程不需要经过任何司法机构。而锦衣卫的南北镇抚司下设置了五个卫所，这些卫所的统领官有千户、百户、总旗、小旗等，普通军士被称为校尉、力士等。
当校尉和力士执行捉拿钦定要犯的任务时，他们被称为“缇骑”。明朝时期，缇骑的数量最少时有一千，最多时达到六万。而且，锦衣卫挑人都是从民间直接挑选，只要百姓孔武有力，没有不良记录，就可以进入锦衣卫。至于后面的官职升迁，要凭他们个人的能力。此外，锦衣卫的官职可以世袭，所以，当上这个官也能造福后代。
其实，皇帝有这样的爱好，下面肯定会有依附的人。所以，锦衣卫的设立给很多愿意充当爪牙的臣子提供了机会，使他们的野心有了施展的机会。此外，这些爪牙非常懂得讨朱元璋欢心，使朱元璋以拥有这样的“能臣”而自豪。因此，他非常自信地说：这几个人就像恶犬一样，只有这样的人才能让大臣们害怕。可见，朱元璋把他们比作恶犬，是相当贴切的。
而朱元璋为了保住朱家的政权，正好利用这群小人，“以毒攻毒”，压制这群不听话的大臣。
然而，锦衣卫确实达到了朱元璋的预期，帮助朱元璋铲除异己、屠杀功臣。此外，朱元璋还兴大狱，揪着一件事情让一群大臣下狱。
其实，朱元璋设立锦衣卫，还有一个目的，即监视官吏的不法行为。这里所说的官吏可不止是都城的官吏，而是天下的官吏。因为，皇帝不可能审理每个案件，所以，锦衣卫举报的每个案件，都由锦衣卫的官吏审理，他们掌握着定罪和量刑的权力。
而且，朱元璋喜欢用酷刑，锦衣卫便跟着用，甚至比皇帝用得还频繁。有句老话叫“欲加之罪，何患无辞”，所以，犯人在重刑之下一般都会招供，即使没有干也要承认，否则，将承受无穷无尽的痛苦。甚至，蓝玉为求速死都赶紧承认了自己的罪行。由此可见，锦衣卫就是皇家发泄、胡作非为的工具。
其实，锦衣卫的职责除了探听情报外，还要协助处理案件，更重要的一项职责是执掌廷杖。廷杖是皇帝用来惩罚那些不听话、不忠心的大臣的一种酷刑。如果有大臣惹怒了皇帝，且当场宣布施以廷杖，这位大臣就会立即被拔去官服，双手捆住，送往午门。在那里，东厂和锦衣卫的长官正等着罪犯的前来。
大臣身上包裹着一块大布，长官们下令击打，棍棒就会连续落在大臣的大腿和屁股上。负责行刑的人是锦衣卫的校尉，他们受过训练，知道长官们的意思。而且，东厂和锦衣卫的长官还会暗中指挥校尉，让他们按照自己的要求来执行。
两个长官如果双脚八字张开，表示可以留下性命，校尉在执法过程中会下手轻一些；两个长官如果脚尖向内靠拢，表示不可以留下，校尉会下手重一些，可能被活活打死。打完以后，校尉还会提起受刑人包裹的大布，重重摔在地上。之后，即使受刑人一时半会死不了，也得在床上躺好久。
此外，厂卫除了杖刑、夹棍这些常规的刑罚外，还有一些让人不寒而栗的酷刑。这几种酷刑分别是刷洗、油煎、灌毒药、站重枷等，都能把人折磨得生不如死。
什么是刷洗？即把犯人衣服脱光，几个人把他按在铁床上。然后，将滚烫的开水浇灌在犯人身上，趁着热量还在，衙役用布满铁钉的刷子拼命在犯人身上刷，直至把皮刷破，露出里面的骨头来。之后，犯人在痛苦中死去。
什么是油煎？这种酷刑有点像后来的烙铁，将一个平铁盘放在火源上烧热，然后，把犯人推上去。很快，这个犯人会被烧焦，非常可怕。
什么是灌毒药？衙役们先给犯人灌一次毒药，然后，给他解药延续他的生命。之后，灌另一种毒药，再给他解药维持生命。在这个过程中，他们不断折磨犯人，直到这个犯人撑不下去，主动放弃活着的希望。
什么是站重枷？
这种刑法很特别，犯人戴上枷锁后必须站着，不能坐，也不能躺。而枷锁的重量却超过了人体的重量，有的甚至超过三百斤。犯人戴着这个巨大的枷锁，明显有强烈的压迫感，没过几天就会被活活累死。
明朝野史记载，厂卫处罚犯人的酷刑包括剥皮、钩肠、铲头等。传闻，这些酷刑比上面所讲的酷刑还要厉害。而且，锦衣卫只听从皇帝的命令，其他大臣没有权力干涉他们。因此，锦衣卫有了一把保护伞，他们只要把皇帝哄开心了，其他人都可以不放在眼里，想怎么做就怎么做。
其实，在世人眼里，锦衣卫和“诏狱”才是国家最高的刑法审理机构。之后，朝廷三法司的权力被皇帝信任的锦衣卫夺走了，使民间流传着这样一句话：“法司可以空曹，刑官为冗员矣。”可见，这个机构将朝廷的立法机构架空了，这是多么可怕的事情。
而且，锦衣卫的设立还破坏了王朝法制系统，使法制成为了锦衣卫胡作非为的工具。
参考资料：
【《明朝锦衣卫的权力运行与评价》、《明史·舆服志三》、《万历野获编·补遗》】
