1989年，当年郑晓龙，还只是北京电视艺术中心的副主任，主管电视剧生产。在那一年，郑晓龙倍感焦虑，因为上面的领导要给中心下达紧急任务：希望能够在1990年，补上一部长达50集的电视剧。
要知道当时87版《西游记》，拍了6年，才拍了25集，因此要在一年的时间内，赶制一部新剧，只能另辟蹊径。
于是，他们根据国外译制片的一些经验和特点，想着拍摄中国第一部真正意义上的室内剧。为此，北京电视艺术中心，事先就将拍摄场地给选定租用，投资200多万元，在西山脚下利用工程兵某部训练基地，建成了我国电视剧生产行业第一座大型室内剧摄影棚。
还在郑晓龙、王朔等几位文学大拿的策划下，由编剧李晓明把大家的想法汇总收集，很快写出了一个7万字的故事梗概，起名叫《渴望十六年》，主要讲述了漂亮善良的女工刘慧芳照顾养女小芳十六年的故事。
简单总结为“大姑子的孩子丢了，弟媳妇捡着了，还给她了”。这里面有亲情、爱情、友情、真情以及世情，主题是“人间真善美，与人要奉献”。然而，直到开拍前，剧本依旧没有写完。
当时临危受命的导演鲁晓威，资历很深，参与了创建北京电视台，成为首任开播导演。他有着丰富的影视导演经验，在此之前获得过多项电视剧大奖，其中他改编了“茅盾文学奖”获奖小说《钟鼓楼》。
并导演拍摄了同名电视连续剧，随后获得了“第三届巴西里约热内卢国际影视节评委特别奖”，为中国电视剧在国际上赢得了第一尊国际奖杯。
因此，郑晓龙第一时间打电话给他，让还在外地拍戏的鲁晓威，立即放下手头的工作，回京拍摄这部紧急而又有难度的电视剧。
鲁晓威接手这个拍摄任务后，倍感压力：拍摄资金只有120万，只有一个半拉的剧本，要拍50集，后面的剧情就需要导演边写边拍。
此外，还要求在最短的时间内，用最少的成本完成任务，时间节点是保证1990年上映。
鲁晓威此时当务之急，是需要尽快确定主要演员。首先是女主角王慧芳，鲁晓威心中最中意的女演员是杨青。当时的杨青，是中戏毕业的高材生，当年“梅花奖”得主，算得上一线女演员，接戏接到手软。
鲁晓威9次拜访都没有见到她，他不知道，此时的杨青，一直在西安拍摄另一部电视剧《封神榜》，她在剧中饰演姜皇后。
这部《封神榜》并非日后的爆款傅艺伟版本，而是播了5集就遭禁播的梁丽版。只能说杨青的命不好，等她拍完《封神榜》，进入《渴望》剧组之时，女主角已经许了“她人”。
这个“她人”就是张凯丽。虽然导演鲁晓威对杨青表达了充分的诚意，但因为时间紧迫，也不得不做两手准备。他又找到了演《情满珠江》走红的女演员左翎，觉得左翎在剧中的温婉形象跟刘慧芳很贴近，可惜左翎当时在拍米家山导演的《袁氏遗产案》，没有档期。
于是，他心中又物色了两个档期合适的人选：张凯丽和傅艺伟。傅艺伟样貌精致，也已经有了一定的知名度，鲁晓威其实一开始偏向于她。在接触张凯丽之后，鲁晓威也发现这位东北姑娘，性格开朗豪爽，与王慧娟隐忍温婉的性格不太像。
不过，临走时，张凯丽随口说了一句“那就在这吃吧，也没什么好收拾的”，并给他下了一顿面条吃，鲁晓威感觉到“刘慧芳”贤惠的身影。最终，鲁晓威拍板张凯丽当女主角“刘慧芳”。
落选的傅艺伟，很快在《封神榜》中成了女主角妲己，同样获得了巨大的成功。而与女主刘慧芳，擦肩而过的杨青，则被导演鲁晓威怂恿成了女配“徐月娟”。
女主有了，就要选定男主。剧中的男主叫“王沪生”，是女主刘慧芳的丈夫，一开始就表现得很渣，直到最后才幡然醒悟。
本来鲁晓威心里也有人选，就是空政话剧团的濮存晰。可惜，濮存昕没有档期。鲁晓威于是找到自己的好友，实验话剧团的办公室主任孙庆荣，请他介绍演员。
没想到孙庆荣把自己儿子孙松推荐过来了。这算是“关系户”，鲁晓威本来不抱希望，可没想到，第二天在倾盆大雨的情况下，小伙子还是如期赴约了。鲁晓威这便对孙松另眼相看。
就在鲁晓威去孙松家里做客，商量拍摄事宜的时候，发现孙松的妈妈韩影，一位地道的北京大妈，操着一口流利的北京话，热情招待他。干练大方的形象，让鲁晓威认定她就是刘慧芳的亲妈刘大妈！
剧中男配角宋大成，是刘慧芳青梅竹马的玩伴，对刘慧芳有好感，一度到了谈婚论嫁的时候。可惜在与王沪生的竞争中败了下来。这一角色性格老实沉稳，鲁晓威一开始就选定了山东汉子李雪健。
只不过，当时的李雪健觉得这个老实巴交得有点窝囊的宋大成，并不是他喜欢的“菜”。但鲁晓威的爸爸，在他落脚京城的演艺道路上，有过巨大的提携。
因此，为了报恩，他接下了这个人物角色。没想到的是原本以为只是一个配角，因为李雪健的精彩演绎，让导演在没有剧本的后三十集里，不断给其加戏，事实上让“宋大成”成了主角。
《渴望》剧中，“恶大姑子”王亚茹，是最重要的充当反面人物，起到剧情推动，制造矛盾冲突的关键作用，被导演形容为“感情坎坷、心理变态”，也被王朔调侃成“搅屎棍”角色。
鲁晓威怕选定的黄梅莹女演员拒演，于是，只给她看了前十集的剧本，在前十集的戏份中还是以追逐爱情为主。等黄梅莹上了“贼船”，对“王亚茹”欲罢不能的时候，给“王亚茹”制造了种种恶行。
除了以上主要演员，该剧中还吸纳了北京人艺第一代演员蓝天野，扮演王沪生的爸爸王子涛；解放军艺术学院毕业，国家一级演员宗平，饰演刘慧芳的哥哥刘国强。
还有日后的“狄仁杰”梁冠华，也在剧中客串饰演“大头”一角，“狄仁杰”当年就很胖，但在剧中还秀了一段迪斯科舞。另外，傅彪在剧中开始阶段，跑龙套出演了一名司机。
终于，鲁晓威带着敲定好的演员阵容，于1989年7月份正式开拍。
演员们不知道他们的拍摄条件将有多辛苦。因为资金少，剧组伙食每人每日5元，早餐稀饭小菜。
为了节省剧组的资金，演员们不住宾馆饭店，每天6点多钟起床坐班车前往拍摄基地，晚上8点多钟回家。
剧组演员冬天拍夏天戏份也没有取暖设备，只能使用暖水袋。
有一天李雪健拍完戏下场，别人问他，肚子上怎么有块“红记”，他莫名低头一看，才发现是暖水袋烫起的一片小红泡。
《渴望》拍摄20集后，女主角刘慧芳的扮演者张凯丽的心脏出现了问题，王亚茹的扮演者黄梅莹被医院怀疑患了癌症，肖竹心的扮演者吴玉华怀了孕。剧组人员四处联系医院。庆幸的是张凯丽没有大碍，黄梅莹的癌症被医生证实是一场虚惊。
相比于演员的辛苦，导演鲁晓威承受了身心方面的巨大压力。自从他扎进剧组拍摄基地以后，就再也没有出来过，每天工作十几个小时，吃住都在基地里，整个人看起来非常邋遢，头发老长，胡子拉碴，不修边幅。
鲁晓威自己在憋着一口气：“这些年我们总是放映国外大型室内剧，我不服这口气，外国有的，我们也应该有！”
为了保质保速，他要求剧组场务、摄像的调度，以及演员的表演，都能够一镜到底，并且现场收音。一镜到底，对于演员的演技功底要求很高，他们不得不进行多次彩排，力求分毫不差。
而因为摄影棚相对简陋，每天都有许多麻雀从排风扇口钻进来。怕鸟叫干扰录音，每天早上剧组人员手执扫帚、墩布轰鸟。到后来，他们都成了“轰鸟专家”。为了《渴望》，剧组中所有人都使出了浑身力气。
然而，剧本只有20集定型的文本，后面30集都是未知的走向。鲁晓威不得不将导演的重任剥离出来一部分，将副导演赵宝刚提拔成导播，负责后30集的拍摄，他则专心在后30集的剧本打磨上。
此时女主角张凯丽，情绪有点崩溃。在《渴望》中张凯丽的戏份最多，台词量也最大，每天都要一遍一遍地彩排拍摄，在拍摄现场，几乎每天都没有休息的时间。
加上她心脏有问题，前期她老公一直守候，后来她老公有事，就安排一位专职医生随时护理。可以说，她是剧组中最辛苦的演员。
身体上的累还是其次，更难熬的是心理上的折磨。张凯丽本人是一个特别热情开朗的人，但片场她的命运每天都被“刘慧芳”悲苦的命运和内敛的性格压抑着，十分痛苦。
到最后，精神和肉体上的双重折磨还是让张凯丽吃不消了，她对导演说，“导演，你赶快把我写死吧，我实在受不了了”。
然而，说归说，张凯丽还是凭着自己的毅力，坚持到了最后。
相比于张凯丽想“写死”自己，李雪健老师则希望自己的宋大成能“再写”下去。李雪健主动找到鲁晓威："导演，是不是把我这人物快写没了吧？"
导演也正烦恼着，结果李雪健就提出了他的想法：安排宋大成和孙月娟结婚，继续默默守护刘慧芳。
仓促而成的剧本，肯定是不够具体的，因此宋大成的很多细节，都是由李雪健来演绎。李雪健原本要客串一下角色，结果演着演着就加戏成为了男二号。
从现在的角度来看，如此拍摄强度的电视剧，它的演员片酬却出奇的低。当时的影视环境很纯粹，拍摄影视剧大头是拿来投入拍摄，演员的片酬并不高，像李雪健在当时已经很有名气了，很早就获得过梅花奖，每集才100元，而蓝天野尽管是大腕，每集也才75元。
在大家的集体努力下，50集大型室内剧《渴望》拍摄了10个月，终于杀青。最终结算时花费107万，为中心节省了13万。
紧接着在1990年中旬制作出来的《渴望》，率先在地处房山区的北京燕山石油化工公司播出。
在这座拥有十几万人口的“石化城”里，《渴望》的收视率高达98%。这或许就是网络上《渴望》高收视率的数据来源。
随后，《渴望》在中央电视台播出，可谓是全国性的万人空巷。当年为了追《渴望》，全国人民的上厕所时间都“同步”了。
“举国皆哀刘慧芳，举国皆骂王沪生，万众皆叹宋大成”成为当年北京乃至全国的一道独特风景。
《渴望》上映后，囊括了当年几乎所有的重要奖项，特别是金鹰奖的最佳男女主角和最佳男女配角，全部被《渴望》剧组摘得。
它的轰动效应，甚至连86版《西游记》都自叹弗如。然而，这样一部带着深刻时代烙印的电视剧，很快被飞速发展的中国社会遗忘。
当我们再次重温经典的时候，想起的更多的是曾经单纯的感动，集体的落泪，以及那“悠悠岁月，欲说当年好困惑”“有过多少往事，仿佛就在昨天”等动人的怀旧旋律。
