首先从字面上看，“孝”字的构成是上为老、下为子。意思就是子能承其两亲，且能顺其意。孝的观念源远流长，最早可追溯到殷商的甲骨文中。

《孝经》和《二十四孝》是传统“孝文化”的重要著作，《孝敬》是理论阐述，而《二十四孝》是实践例证。儒家思想重视家庭伦理，孔子曾全面的论述过孝道，所以孝一直也是被认为是孔子仁学的基础。《孝经》和儒家思想都肯定“孝”是上天所定，“夫孝，天之经也，地之义也，人之行也”。孝悌之至就能够“通于神明，光于四海，无所不通”。

孔子曾与曾参有过关于“孝”的讨论。孔子：夫孝，得之本也，教之所由生也。身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。立身行道，扬名于后世，以显父母，孝之终也。夫孝，始于事亲，中于事君，终于立身。曾参听完感悟到：孝道是多么博大高深啊！

古代也都有表彰孝子的事迹，官修正史上都立有《孝义传》让孝子青史留名。要求在个人品性上能严于律己，不做不仁、不义、无信、无礼之事，要以德修身，向善向上，还要能在立身行道上有所建树，这就是古人所谓的孝行。