甲骨文，像一个站立着的人形。从上到下依次是头、肩、伸展的两臂、躯干和两条腿，重点在胸脯上的叉叉，是花纹图案，被看作纹身。所以，“文”是“纹”的古字，本义是文（纹）身，引伸为花纹、纹理。
“文”字毫无疑问是十分重要的汉字，这从它丰富的引伸系可以看出来。
由纹理投射到自然界，“水文”“天文”是呈纹路状的现象。
说文段注：黄帝之史仓颉见鸟兽蹏迒之迹，知分理之可相别异也。初造书契，依类象形，故谓之文。仓颉根据鸟兽的痕迹造字，开始了由实向虚的引伸。
着眼于花纹的条理性，引伸出“文章”“条文”。
带着审美观念欣赏花纹，便有“文饰”“文采”“文雅”。
由文采、文章再引伸，观念性逐渐趋强，呼唤着“文化”闪亮登场，礼乐仪式制度，凸显人类的精神文明。
《易经》贲卦彖传：“刚柔交错，天文也；文明以止，人文也。观乎天文，以察时变，观乎人文，以化成天下。”成为人类精神力量的写照。
最后还有一个不可或缺的义项：古代铜钱面上铸文，所以称一枚钱为一文。只可惜现在身上不名一文。
《说文解字·叙》接着说：仓颉之初作书，盖依类象形，故谓之文。其后形声相益，即谓之字。文者，物象之本；字者，言孳乳而寖多也。
文和字是有区别的，文，是依类象形，描摹物象，为数不多的象形字、指事字叫做文；字，从宀从子会意，家里面多子多孙，也就是说，在文的基础上，形声相益，生出来很多字。
摄影 杨柳青
金文
《说文解字》字，乳也。从子在宀下，子亦声。段注：乳也，人及鸟生子曰乳；兽曰㹌。引伸之为抚字，亦引伸之为文字。叙云：字者，言孶乳而浸多也。
“字”的本义为妇人孕育。
《山海经·中山经·中次七经》“其上有木焉，名曰黄棘，黄华而员叶，其实如兰，服之不字。”《易·屯》“好贞，不字。”虞翻注：“字，妊娠也。”引伸为雌性动物生育。
由雌性动物生育又引伸为孵化。还有其他一些引伸，不过都不常用。
后来，“字”又引申为用文字写成的东西，如字体、书法作品、书信、便条等。
现在，“字”的意义基本锁定在“文字”上。
说文段注：“析言之，独体为文，合体为字，统言之，则文字可互称。”文是按纹理描摹出来一个“象”，不可切分，是独体，合体则是用两个以上的文合成的，相当于生出子孙来，所以叫做字。现在文字合为一词，不再区分。
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